Язык летучих мышей, питающихся нектаром, покрыт тонкими, нитевидными выростами; примерно так же выглядит язык колибри и некоторых других животных, ищущих пищу на цветах. У летучих мышей эти выросты представляют собой сильно вытянутые языковые сосочки, которые есть у всех млекопитающих. Обычно на сосочках располагаются вкусовые рецепторы, но только не у героев этой заметки: у них на нитевидных выростах языка никаких вкусовых чувствительных элементов и в помине нет.
Исследователи из Университета Брауна (США) обнаружили в языке летучих мышей, питающихся нектаром, некоторые анатомические особенности, а именно увеличенные кровеносные сосуды и систему полостей, пронизывающих волосовидные выросты на языке. Кровь, поступающая в полости выростов, приводила их в напряжённое, эрегированное состояние, волоски вставали перпендикулярно языку, увеличивая его толщину и площадь поверхности. Саму же кровь в волоски загоняли сокращающиеся мышцы. Кстати говоря, упругость хобота у слонов и щупальцев у кальмаров обеспечивается с помощью подобного же мускульного гидростата, когда мышцы накачивают жидкость в тканевые полости.
Как пишут исследователи в журнале PNAS, волоски на языке летучих мышей «встают» буквально за доли секунды. Эксперименты с Glossophaga soricina из рода листоносых показали, что такая эрекция языка действительно происходит перед едой. (Хотя точности ради следует говорить всё же об эрекции не языка, а его волосков.)
Исследователи, снимая летучую мышь на скоростную видеокамеру, заметили момент, когда волоски выпрямлялись. Пока летучая мышь ещё только готовилась лизнуть нектар, пока высовывала язык изо рта, волоски пассивно лежали на поверхности языка. Но как только язык достигал максимальной длины, волоски напрягались, меняя при этом цвет с бледно-розового на ярко-красный.
Авторы работы пока не берутся судить, используют ли это «ноу-хау» другие нектароядные летучие мыши или же это особенность конкретного вида G. soricina. Впрочем, не исключено, что не только летучие мыши, но и другие млекопитающие, активно потребляющие нектар и пыльцу (вроде хоботноголового кускуса), применяют подобные эрегирующие волосковые выросты.
В принципе, сходные технологии используют колибри и пчёлы, изменяя форму языка и улучшая его пищедобывательные свойства. Учёные полагают, что язык летучих мышей (как, впрочем, и колибри) мог бы стать образцом для создания чувствительных и «умных» медицинских инструментов — пластичных и меняющих форму в зависимости от ситуации.
