Когда Хироаки Мацунами из Университета Дьюка (США) только начинал изучение химиката-меркаптана MTMT, выделяемого мужскими особями мышей вместе с уриной и привлекающего женскую половину мышиного царства, он даже и представить не мог, что случайно наткнётся на новую для себя область исследований.
По словам г-на Мацунами, в работе он использовал сильно разбавленные растворы МТМТ, но даже тогда сотрудники соседних лабораторий постоянно жаловались на «отвратительный серный запах». Такая (знакомая нам всем) чувствительность именно к запаху серы привлекла особое внимание учёного. Используя метод высокопроизводительного анализа (throughput test), исследователи протестировали несколько сотен обонятельных рецепторов млекопитающих и обнаружили, что один из них, содержащий ионы меди, показал необыкновенно высокий уровень обнаружения даже следовых количеств серы.
Тошнотворный список хорошо известных примеров серосодержащих веществ включает в себя запах несвежих яиц, секрет скунса, вулканические газы и запах газа в квартире (к которому специально подмешивают серосодержащий меркаптан в исчезающе малых концентрациях, но достаточных для нас с вами, чтобы мгновенно его почувствовать). Поскольку человек и мышь имеют одинаковые обонятельные рецепторы, то логично было предположить, что мышь тоже чувствует именно сернистый запах, и происходит это также за счёт ионов меди.
Для проверки этой идеи учёные из Дьюка провели серию экспериментов, вводя в нос подопытным мышам вещества, химически связывающиеся с медью и тем самым полностью её блокирующие. В этом случае грызун не имел возможности обнаружить присутствие МТМТ...
Как ни удивительно, но эта работа первой показала ключевую роль металла (в данном случае меди) в активности обонятельного рецептора. Результаты совместного исследования будут опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
