Проведённый в Танзании эксперимент показал, что хомяковидные крысы Cricetomys gambianus могут существенно упростить и ускорить проверку образцов мокрóты на наличие туберкулёзных бактерий.
Хомяковидные крысы, очень крупные мышеобразные грызуны, довольно плохо видят и полагаются на острый нюх. Это их качество и привлекает человека: голландская неправительственная организация APOPO уже больше десяти лет занимается дрессировкой C. gambianus, которые помогают сапёрам обнаруживать мины. Животные умны и дружелюбны, легко поддаются обучению, и этот проект быстро развивается.
В декабрьском номере American Journal of Tropical Medicine and Hygiene учёные опубликовали результаты самого масштабного тестирования возможностей крыс. Взяв образцы мокрóты у 10 523 пациентов, специалисты провели стандартное микроскопическое исследование и обнаружили искомые бактерии в 13,3% проб. Затем эти же образцы предложили крысам.
Грызуны не только выявили более 90% уже известных туберкулёзных образцов, но и отметили около 1 400 новых. Более тщательное изучение последних под микроскопом показало, что в 620 случаях (приблизительно 5,9% от общего числа проб) животные были правы. По мнению авторов, в действительности «ложных срабатываний» у крыс меньше, поскольку выявить заболевание с использованием микроскопа удаётся не всегда.
Основными достоинствами оригинального способа диагностики учёные называют простоту и невысокую стоимость; по показателям надёжности он никогда не сможет конкурировать с современным молекулярно-генетическим анализом на основе полимеразной цепной реакции (перспективная реализация такого метода описана, к примеру, в сентябрьском номере New England Journal of Medicine). Однако подобное ДНК-тестирование обходится примерно в 20 долларов в пересчёте на один образец, что для развивающихся стран неприемлемо.
