Сапер ошибается только один раз. С тех пор как люди придумали мины, чтобы эффективнее убивать друг друга, военные мечтают найти такого сапера, который никогда бы не ошибался. И вот, похоже, мечты военных наконец сбываются. В роли умных миноискателей ученые предлагают использовать животных, никогда не пользовавшихся у людей особой любовью, — крыс..
Я, кстати, не оговорился: это действительно грызун, хотя слово "сумчатая" в названии вида заставляет думать, что речь идет о родственнике кенгуру, коал и опоссумов — животных, имеющих складку кожи на брюхе, в которой прячутся их детеныши. Толстенькое брюшко гамбийского гиганта абсолютно гладкое, никакой сумки там нет. А сумчатой эту суперкрысу прозвали за защечные мешки, которые у нее (впрочем, как и все остальные части тела) достигают огромных размеров.
До последнего времени гамбийские сумчатые крысы относились к семейству мышиных (Muridae), однако теперь их выделили в отдельное семейство, русское название которого звучит весьма забавно — "зайцегубохомячковые" (Nesomyidae). Все представители данной группы обитают исключительно в Африке и на Мадагаскаре. Что касается самих гамбийских гигантов, то они предпочитают обитать в засушливых районах, вроде сухих саванн или полупустынь.
Эти гигантские существа ведут, как правило, общественный образ жизни. В отличие от всем известных серых крыс, или пасюков, гамбийские суперкрысы активны практически круглосуточно, хотя не любят выходить из убежищ в жаркий полдень.
Питаются эти флегматичные и добродушные гиганты по большей части растительной пищей, отдавая предпочтение земляным орешкам и сладким корнеплодам. Время от времени они устраивают набеги на банановые плантации — эти фрукты крысы обожают настолько, что готовы залезать за ними на хрупкие травянистые стволы банановых "деревьев", что при их размерах и весе не очень-то просто.
Среди крысиного племени гамбийские гиганты отличаются не только впечатляющими размерами, но и долголетием. Они живут 8-10 лет. При этом они достаточно дружелюбно относятся к человеку, быстро привыкают к неволе. В результате чего в африканских странах этих зверьков с давних пор держали как домашних питомцев.
Именно на этих чувствительных, добродушных и, кстати, весьма сообразительных животных обратил внимание бельгийский ученый Барт Уитдженс, который с 1998 года занимается проблемой безопасного разминирования смертоносных минных полей, оставшихся в Африке после многочисленных гражданских войн ХХ века. Он, как и многие другие специалисты, давно осознал, что практически у всех методов обнаружения противопехотных мин есть недостатки. Металлоискатели не отличают мину от ржавого гвоздя, а также не могут обнаружить смертоносное оружие, если его поверхность сделана из пластика. Бронированные бульдозеры оказываться эффективными только на ровных поверхностях, которых в Африке не так уж и много.
Давние четвероногие помощники саперов, служебные собаки, натренированные на поиски мин, в условиях жаркого климата быстро устают, что приводит к многочисленным ошибкам, а если они ошибаются, то, сами понимаете, взлетают на воздух. Как показывает статистика, они гибнут не намного реже, чем люди. При этом обучение каждой такой собаки весьма дорогое удовольствие, которое могут позволить себе далеко не все страны Черного континента.
Исходя из этого, Уитдженс решил привлечь к данной ответственной работе гамбийских крыс. Он прекрасно понимал (и эксперименты это доказали): даже если крыса ошибется, то ее здоровью и жизни ничего не угрожает — они слишком легкие, чтобы вызвать срабатывание противопехотной мины. Кроме того, ученый обратил внимание на ряд публикаций американских биологов, которые еще в 70-х годах прошлого столетия установили, что лабораторные крысы способны различить запах взрывчатых веществ.
Итак, воодушевленный исследователь приступил к созданию первой в мире саперной школы для крыс. Ее название звучит весьма впечатляюще — HeroRAT, то есть "Героические крысы". В нее принимают крысят в возрасте пяти недель, которых только-только забрали у матери. Сначала грызунов знакомят с внешним миром. Однако делают это не совсем так, как поступили бы их родители: крысят приучают к громким звукам, их катают на грузовике и в автомобиле, заставляют общаться с новыми людьми, то есть добиваются, чтобы новая работа не вызывала стресс у этих весьма осторожных и, в общем-то, пугливых животных.
После того как крысята привыкнут к людям и их шумному окружению, их начинают обучать азам саперной профессии. Сначала четвероногих саперов учат связывать щелчок пальцами с угощением — в виде банана или арахиса. Потом им предъявляют кусочки взрывчатки и другие предметы, связывая положительную реакцию на нужные запахи с щелчком.
Уитдженс так охарактеризовал обучение своих подопечных: "Мы делаем то же самое, что делал Павлов со своими собаками. Тротил — значит еда. Тротил — значит щелкающий звук, значит еда. Так мы с ними общаемся". По словам ученого, крыса пойдет на все, чтобы заполучить лакомство. "Все, чего хочет крыса, — это найти цель и получить вознаграждение, — отмечает один из коллег Уитдженса. — Они действуют почти механически, зато весьма эффективно".
После того как в лаборатории крысы демонстрируют, что узнают нужные запахи, издаваемые взрывчаткой, тренировки переводят на воздух, где зверьки знакомятся с тактикой противоминных работ. Суть ее состоит в следующем. Сначала наставники четвероногих саперов просят военных отметить границы опасной зоны и проделать ряд узких проходов (вручную или при помощи техники). В конечном счете поле разбивается на отдельные участки 5 на 20 метров, по границам которых могут спокойно проходить люди.
Затем два крысиных тренера становятся по разные стороны от прямоугольника и натягивают между собой струну, удерживая ее около земли. По этой струне скользит кольцо, привязанное коротким поводком к шлейке, надетой на четвероногого сапера. Такое ограничение необходимо вовсе не для того, чтобы зверек не убежал (он этого делать не собирается, ведь иначе останется без угощения): просто постепенное смещение троса гарантирует, что крыса не оставит без внимания ни одну пядь внутри отмеченного прямоугольника.
За один проход зверек обрабатывает полоску шириной полметра. Нужно сделать всего 40 перестановок струны — и участок оказывается полностью исследованным. Получается, что 100 квадратных метров крыса-сапер обследует всего за полчаса, что заметно быстрее, нежели тут работал бы человек. Для сравнения: двум саперам требуется целый день на то, чтобы очистить 200 квадратных метров минного поля, а крысы с этим справляются меньше чем за два часа.
Если же крыса унюхала взрывчатку, то она начинает скрести землю лапками в этом месте. После подобного сигнала маленький сапер получает от человека кусочек банана или еще что-нибудь вкусное, тренеры же тем временем отмечают мину флажком. Потом ее извлекут саперы или дистанционно взорвут. Для большей уверенности работники HeroRAT иной раз пускают на тот же участок вторую крысу и сверяют их "показания". Также крысы всегда премируются лакомством после окончания работы на всем участке, вне зависимости от того, нашли они что-нибудь или нет.
В конце обучения, которое длится около года, крысам устраивают экзамены, которые проводятся на нескольких фиктивных минных полях. Только самым смышленым и чувствительным выпускникам доверяют реальное разминирование, остальным крысам находят работу в других проектах организации. Например, их используют во время землетрясений для обнаружения заваленных обломками людей или для поиска оружия и наркотиков в аэропортах.
Уитдженс уверен, что крыс-саперов ожидает блестящее будущее. По его словам, обучить этого зверька находить взрывчатку гораздо легче, чем подготовить для этих целей служебную собаку. Кроме того, ученый считает, что сумчатые крысы подготовлены к этой работе самой природой, ведь поиск мины мало чем отличается от поиска земляных орешков, которому данные грызуны посвящают большую часть своей жизни.
"У крыс всегда была плохая репутация, — говорит Уитдженс. — Чаще всего в них видят только вредителей и разносчиков заразы. Мы стараемся донести до людей, что крысы чрезвычайно коммуникабельные, умные и милые существа".
С этим нельзя не согласиться. Если учесть, что за пять лет в одном только Мозамбике крысы обезвредили почти 2 миллиона квадратных метров минных полей, то уже одним этим заслужили право считаться "лучшими друзьями человечества".
