Северные олени оказались способны без особого вреда для себя различать свет в диапазоне 350–320 нм. По сути, это позволяет им «видеть невидимое»: животный мех и лишайники поглощают ультракороткие волны — а значит, олени легко могут избежать встречи с хищником и найти еду.
Международная группа зоологов, изучавшая этих животных на севере Норвегии, пришла к выводу, что олени способны видеть ультрафиолетовое излучение. Результаты работы исследователей изложены на страницах издания Journal of Experimental Biology. Самая короткая длина световой волны, всё ещё относящаяся к видимому спектру, равна 400 нанометрам. Учёные выяснили, что фоторецепторы оленей и фоточувствительный белок опсин, находящийся в их палочках и колбочках, возбуждаются при длине волны в 350–320 нм. Ни хрусталик, ни роговица, ни стекловидное тело глаз северных оленей не задерживают УФ.
Условия жизни в Арктике суровы: бόльшую часть времени земля покрыта снегом, Солнце едва понимается над горизонтом. Это повышают долю УФ в солнечном свете в арктических районах, а сам снег при этом обладает способностью отражать 90% ультрафиолета. Когда же исследователи попробовали заснять арктический пейзаж на камеру, чувствительную к такому излучению, они обнаружили ряд объектов, поглощающих УФ. Таким свойством обладали, например, моча и мех животных, а также лишайники, которыми олени кормятся. Очевидно, способность видеть в УФ-диапазоне для животных была бы весьма кстати: следы мочи и мех сообщали бы о близости хищников (даже невзирая на камуфляж последних), а умение находить лишайники по поглощению УФ-света пригодилось бы в зимнее время.
Теперь учёным предстоит выяснить, как оленям удаётся сохранить свои фоторецепторы в целости и сохранности. Очевидно, что УФ свободно проходит у них к сетчатке глаза, но при этом не вызывает необратимых поражений глазных тканей. Возможно, ноу-хау северных оленей пригодится и людям — для защиты нашей собственной сетчатки от опасного излучения.
