Парусная 36-метровая шхуна "Тара" вернулась во французский Лорьян после 362 дней рейса ещё 31 марта 2012 года. Однако только сейчас учёные смогли рассказать о первых результатах экспедиции Tara Oceans ("Океаны Тары").
Задачей экспедиции было изучение эволюции и экологии самых крошечных обитателей мирового океана (зоопланктона, бактерий и вирусов) и сбор максимального количества данных о микроскопических видах, населяющих океан. Несмотря на то, что планктон составляет большую часть биомассы мирового океана, его биогеография и структура экосистем практически не изучены.
В состав экспедиции вошли океанографы, морские биологи, молекулярные биологи, специалисты по визуализации и составлению биологических моделей. Используя всевозможные современные методики, они анализировали буквально всё, что попадалось в их сети. Исследователи взяли образцы в 153 местах от Средиземного и Красного морей до Антарктики.
На данный момент получены результаты по 27 тысячам проб из 35 мест. Они были взяты с помощью специальных мелкоячеистых фильтров, которые учёные погружали на глубину до одного километра.
Исследователи разделяли весь улов по размерам и использовали для классификации компьютерные программы автоматической обработки изображений. Часть улова поступала на исследование молекулярным биологам для генетического анализа.
В общей сложности уже выявлено около 1,5 миллиона видов. Интересные результаты принёс так называемый метагеномный анализ, когда ДНК всех организмов в образце объединяют и исследуют вместе. Подавляющее число обнаруженных генов кодирует белки, которые до сих пор никто никогда не видел.
"Чем меньше организм, тем он многочисленнее, как по количеству видов, так и по общему числу особей, — говорит Карсенти. – Например, океан содержит невероятное разнообразие вирусов, практически неизвестных науке".
Видовой и количественный составы микроорганизмов сильно разнятся в различных районах. Карсенти рассказывает, что на состав экосистем сильное влияние оказывают океанские течения, температура, глубина, кислотность и многое другое.
Он и его коллеги планируют выявить зависимость между этими факторами и состоянием микросообществ. Эти данные помогут предсказать последствия глобального потепления и окисления океана.
Учёные пока осторожны в прогнозах, но предупреждают, что большинство планктонных организмов очень чувствительны к изменениям температуры.
В заключение своего доклада Карсенти выразил надежду, что экспедиции парусника "Тара" будут способствовать развитию интереса к изучению океанов. Следующий научный рейс шхуны запланирован на 2013 год. Исследователи отправятся бороздить просторы Северного Ледовитого океана.
