Дейнотерии - крупнейшие наземные животные позднего миоцена – среднего плиоцена. Длина тела представителей различных видов колебалась в пределах 3,5-7 м, рост в холке достигал 3-5 м (в среднем — 3,5-4 м), а вес мог доходить до 8-10 т. Внешне они напоминали современных слонов, однако отличались от них пропорциями.
Как правило, туловище дейнотериев было сравнительно укороченным и держалось на высоких, но массивных колоннообразных конечностях, указывающих на их несколько иные по сравнению с другими хоботными функциями. Тело заканчивалось довольно длинным хвостом. Сравнительно с прочими хоботными, у дейнотериев имелась довольно длинная и гибкая шея, строение которой позволяло поднимать и подгибать голову, а также поворачивать ее из стороны в сторону. Подобное строение связано с возможностью поднимать голову вверх и работать бивнями. При нормальном положении голова располагалась горизонтально и находилась в одной осевой плоскости с шеей животного.
По сравнению с массивным телом, череп дейнотериев был относительно небольшой, с характерными бивнями на нижней челюсти. Выступающей из челюсти части бивня могла доходить до 1 м, но, как правило, была меньшей. Не исключено, что бивни играли немаловажную роль в социальной жизнь этих животных, выступая, например, в качестве турнирного оружия самцов в брачный сезон и использовались в процессе питания. Животные могли пригибать и обламывать ими ветки деревьев, а также сдирать кору с древесных стволов. Сегодня считается, что они населяли лесистые местности и питались достаточно мягким растительным кормом — листьями и плодами. При подобном образе жизни большой рост и способность высоко задирать голову были просто незаменимы.
Свою пищу дейнотерии захватывали и доставляли в рот при помощи хобота, крючковатые нижние бивни в процессе кормления играли лишь дополнительную роль (например, помогали пригибать и обламывать ветви деревьев). Помимо этого, с помощью бивней животные иногда могли снимать древесную кору и мягкий луб. Очевидно, именно с процессом добывания пищи как-то была связана и значительная подвижность передних конечностей, которыми дейнотерии могли совершать куда более разнообразные движения, чем, например, современные слоны. Можно допустить, что их кистевой отдел мог захватывать и отгибать вниз ветки или небольшие стволы.
