Палеонтологи из США и Китая сообщили об обнаружении отпечатков древних многоклеточных живых существ. По мнению авторов исследования, возраст этих находок – от 580 до 635 миллионов лет и это – самые древние крупные и разнообразные многоклеточные, известные на сегодняшний день.
Окаменелости были найдены в черных сланцах эдиакарского возраста формации Лантян (Lantian Formation) в провинции Анхуй (Anhui Province). Исследователи обнаружили множество отпечатков древних живых существ длиной 1-5 см. Что это за существа – сказать сложно, часть из них похожа на примитивных стрекающих (тип Cnidaria), часть – на червей и на современные бурые водоросли. Пока исследователи не могут даже сказать, животные перед ними или растения. Впрочем, такая неопределенность довольно обычна для ископаемых эдиакарского возраста – жизнь в самые первые эпохи своего формирования сильно отличалась от современной.
Всего было обнаружено около 3 тысяч образцов, которые можно разделить на 15 различных видов. Один из авторов исследования, палеонтолог Шухай Сиао (Shuhai Xiao) из Технического университета Вирджинии (Virginia Tech) в интервью сайту wired.com говорит, что они нашли не древнейшую многоклеточную жизнь, но самое древнее большое сообщество разнообразных и крупных форм многоклеточных, существовавших в единой экосистеме.
Палеонтологи во главе с Сюнлай Юанем (Xunlai Yuan) из Пекинского института геологии и палеонтологии (Nanjing Institute of Geology and Palaeontology) опубликовали результаты своего исследования в журнале Nature. В ней они в основном уделяют внимание не изучению самих окаменелостей, а их возрасту и среде, в которой существовала эта древняя жизнь.
По современным представлениям ученых, многоклеточные появились около 2 миллиардов лет назад. Конечно, ко всем этим древнейшим находкам у исследователей много вопросов, окаменелости такого возраста бывает очень трудно отличить от минеральных образований. Но тем не менее, с большей или меньшей долей вероятности можно утверждать, что многоклеточные формы жизни существовали еще до наступления криогенового периода – эпохи великих оледенений. Эти оледенения завершились примерно 635 миллионов лет назад. Видимо, только после завершения грандиозного ледникового периода древняя жизнь смогла начать наращивать разнообразие форм.
Самая древняя экосистема, включающая в себя множество различных живых существ, о которой было известно до открытия китайских ученых, существовала 565–575 миллионов лет назад. Это так называемая авалонская биота (Avalon biota), обнаруженная на территории Канады. Почему крупные многоклеточные не появились раньше, сразу после завершения оледенений? Ученые полагают, что им мешал недостаток кислорода в атмосфере. Только когда уровень кислорода дошел до определенной границы, жизнь начала усложняться и становиться все более разнообразной.
Но оказалось, что породы, в которых заключены окаменелости из формации Лантян, возникли в бескислородных условиях. При этом живые существа, отпечатки которых нашли ученые, были прикрепленными к субстрату – то есть они не могли плавать в насыщенных кислородом слоях воды и падать оттуда в бескислородный придонный слой. Авторы работы предполагают, что содержание кислорода в атмосфере (и соответственно в воде океанов) временно и ненадолго возрастало до уровня, достаточного для развития крупных многоклеточных организмов, а затем опять падало, вызывая гибель этих живых существ. Так это или нет – покажут будущие исследования.
Коллеги китайских ученых с интересом восприняли их открытие. Но кое что в их работе вызывает определенные вопросы. На самом деле авторы не смогли точно определить возраст пород, в которых были найдены окаменелости. Они оценили его, сопоставив породы Лантян с породами хорошо изученной формации Доушаньто (Doushantuo). Возраст пород Доушаньто ранее был установлен с помощью методов уран-свинцового (U-Pb) и рений-осмиевого (Re-Os) датирования. Оценка возраста пород в месте находки окаменелостей исследователями не проводилась. В принципе, относительная геохронология - установление возраста пород по их сопоставлению с другими разрезами, применяется в палеонтологии постоянно. Но обычно слои сопоставляют по встречающимся в них окаменелостям. Здесь же авторы были вынуждены проводить корреляцию между слоями, в которых окаменелостей нет. В результате, именно эта часть исследования вызывает некоторые вопросы. Детали расчетов по корреляции слоев доступны в отдельном файле, приложенном к публикации.
Но в любом случае, даже если авторы ошиблись и обнаруженные ими окаменелости не старше других, ранее известных находок, значимость этого открытия не становится меньше. Пока еще мы настолько мало знаем о ранних этапах эволюции жизни, что любая находка, а тем более целая экосистема докембрийского возраста, действительно становится событием в науке.
