Эти относительно небольшие змеи, достигающие в длину от 50 до 90 сантиметров, придерживаются исключительно рыбной диеты. Последний случай, когда щупальценосная змея была замечена за поеданием пищи растительного происхождения, был зафиксирован в начале 1870-х годов. Считается, что это было сделано скорее случайно, чем намеренно.
Свою пищу герпетон предпочитает добывать строго научными методами. Для начала он запасается терпением, которое поможет ему, зацепившись хвостом за корни подводных растений или обычную корягу, часами выжидать приближения потенциальной жертвы, периодически поднимаясь к поверхности воды за порцией кислорода. Затем принимает позу, похожую на перевернутую латинскую букву J, изящно выгибая переднюю часть туловища.
Чтобы обезопасить себя и свое будущее потомство, обитатели тех же мутных вод на юго-востоке Азии, где живут и охотятся щупальценосные змеи, приспособились уходить от опасности, используя так называемый С-рефлекс. Уловив малейшее колебание воды, рыба сгибает туловище в виде буквы С и, разгибаясь, молниеносно отплывает в сторону, противоположную источнику колебаний.
И здесь попадается в зубы герпетона, который заранее просчитал направление движения рыбы, целенаправленно послав в ее сторону волну колебаниями передней части туловища. Перед броском змея сощуривает зрачки и резким движением головы захватывает обманутую жертву.
Такая тактика охоты почти всегда, за редким исключением, приносит ожидаемые плоды. Защитный рефлекс в данном случае служит рыбам плохую службу – почувствовав колебания, рыба реагирует так быстро, что уже не в состоянии что-либо изменить и в результате отправляется прямо в пасть к хищнику. Вот такая безотказная ловушка с минимумом затрачиваемой энергии.
Щупальценосные змеи ядовиты, но силы их яда хватает только на то, чтобы обезвредить пойманную рыбу, для человека он не опасен. А сами клыки герпетона слишком малы и достаточно глубоко посажены у него во рту, чтобы причинять какой-либо вред человеку.
Самые благоприятные условия для жизни герпетонов природа создала в озере Тонлесап в центральной части Камбоджи. Его темные илистые воды населяет огромное количество рыбы, неизменно попадающей в пасть змеи-ловушки.
