Вот было бы здорово изобрести машину времени и прокатиться на ней в прошлое, чтобы увидеть эволюцию животных собственными глазами! К примеру, как они из простейших организмов превращаются в неповторимых созданий, у каждого из которых есть только ему присущие свойства. Или как один и тот же вид рептилий сначала откладывает яйца, а затем, словно понимая, что климат вокруг меняется, вдруг превращается в живородящий…
Ученым всегда было интересно узнать, как же происходит этот самый переход. Ведь в яичной скорлупе эмбрион получает питательные вещества из желтка, а кальций из скорлупы, в то время как у млекопитающих все это предоставляет плоду плацента. Оказывается, что им вовсе не нужно отправляться в прошлое – ответ на этот вопрос смог дать желтобрюхий трехпалый сцинк (лат. Saiphos equalis), который эволюционирует буквально на глазах.
Эта уникальная рептилия в местностях с различным климатом размножается по-разному: в теплых австралийских районах самки откладывают яйца, а в холодных вынашивают потомство в матке до самого его рождения. Это открытие принадлежит Джеймсу Стюарту — ученому из Университета Восточного Теннеси, а также его коллегам-биологам из США и Австралии.
Главная проблема при таком переходе — это недостаток кальция: когда скорлупа в матке постепенно истончается, вместе с ней иссякают и его запасы. На примере желтобрюхого трехпалого сцинка ученые выяснили, что столь необходимый строительный материал в этом случае предоставляется маткой рептилии. Очевидно, что это начальная стадия образования плаценты.
Конечно, желтобрюхие трехпалые сцинки стали живородящими не по собственной прихоти. Просто при неблагоприятных климатических условиях шансы на выживание потомства значительно повышаются, если вынашивать его вплоть до рождения. Чем и занимаются самки, проживающие на горных возвышенностях или в северных районах штата Новый Южный Уэльс (Австралия).
Самки, которые обитают в прибрежных местностях или в более теплых южных районах, предпочитают откладывать яйца. Во-первых, мягкий климат не даст им погибнуть, а, во-вторых, у самих самок повышается шанс прожить более долгую жизнь и отложить больше яиц, ведь длительное вынашивание потомства отбирает силы у матери.
Что интересно: процесс развития эмбрионов в обоих случаях совершенно идентичен, с той лишь разницей, что в первом случае плод развивается в матке, а во втором — в яичной скорлупе. Благодаря желтобрюхому трехпалому сцинку ученым удалось выяснить, что эволюционный переход к живорождению не такой сложный, как они предполагали.
Живут эти удивительные создания, которые помогли сделать такое важное научное открытие, в Австралии. Их внешность очень похожа на змеиную: такое же длинное скользкое тело, вытянутая голова и постепенно сужающийся к кончику хвост. Вот только передвигаются они при помощи четырех маленьких лапок, на каждой из которых есть по три крохотных пальчика.
Максимальная длина тела желтобрюхого трехпалого сцинка 18 см. Его спинка обычно темно-коричневая или шоколадная, а брюшко, как нетрудно догадаться, ярко-желтое. Охотиться предпочитает в темное время суток. Питается различными маленькими насекомыми.
