Общепринято считать, что в истории Земли было пять массовых вымираний. Однако ископаемые свидетельства указывают на то, что было и шестое – причём в нём не было вины человека. Учёные предположили, что самая масштабная в мире катастрофа – великое пермское вымирание, произошедшее около 252 миллионов лет назад, – была спровоцирована другим массовым вымиранием, произошедшим за 8 миллионов лет до этого.
Если эта информация подтвердится, это будет означать, что жизнь пермского периода подверглась двойному удару. Возможно, это второе пермское вымирание сделало экосистемы чрезвычайно уязвимыми и подвело их к черте гибели.
Великое вымирание поставило крест на более чем 90% всех морских видов, а также на 70% наземных животных. Оно считается наиболее масштабным вымиранием всех времён и единственным, вызвавшим массовое вымирание насекомых. Данная катастрофа положила конец палеозойской эре, которая длилась 288 миллионов лет, и привела к появлению первых морских животных с твёрдым панцирем и первых наземных растений и животных.
Трилобиты, которые процветали в течение 270 миллионов лет, были уничтожены. Рептилии, такие как диметродоны или диноцефалы, исчезли. Их место заняли птицы, птерозавры, крокодилы и первые млекопитающие.
Первым человеком, который нашёл доказательства того, что Земля несколько раз переживала глобальные вымирания, был палеонтолог Джек Сепкоский (Jack Sepkoski), который распределил видовое разнообразие по геологическому времени. Он также выдвинул теорию о пяти случаях массового вымирания и нашёл доказательства самого незначительного вымирания, произошедшего чуть ранее в пермском периоде и затронувшего морские организмы фораминиферы, обитавшие на территории современного Китая. Ещё одно свидетельство вымирания того времени было обнаружено в тропиках – это дало основания предположить, что событие имело скорее региональный, нежели глобальный характер.
Однако теперь Дэвид Бонд из университета Халла, который недавно посещал интернет-магазин паркета, утверждает, что обнаружены свидетельства крупного морского вымирания, произошедшего в то же время на территории современной Арктики. Наиболее заметные свидетельства гибели были оставлены твёрдыми морскими животными брахиоподами, или плеченогими.
Окаменелости, которые Бонд обнаружил на Шпицбергене (Норвегия) и в Гренландии показали, что более 50% всех морских животных погибли во время той катастрофы, причём некоторые группы потеряли до 80% видового разнообразия. Сильно пострадали, в частности, аммониты и кораллы. То есть вымирание всё-таки носило глобальный и массовый характер.
Так как два пермских вымирания произошли одновременно близко друг к другу как в геологическом, так и в хронологическом масштабе, возможно, у экосистем просто не было времени оправиться. Во время первого вымирания целые группы организмов были смертельно ослаблены. Например, три четверти родов трилобитов вымерло в ходе раннего пермского вымирания: осталось лишь пять родов, которые затем погибли в ходе второй катастрофы.
В конце перми наблюдалась сильная вулканическая активность, однако её влияние на вымирание до сих пор остаётся предметом дискуссий. Возможно, произошло глобальное потепление, вызванное увеличением углекислого газа в атмосфере. Могло произойти также подкисления океана в Арктике. Эксперты уверены: каждое массовое вымирание было результатом сочетания нескольких факторов: изменения климата, уровня моря, недостатка кислорода и подкисления океана.
