Группа учёных из коллектива под руководством профессора Джехескела Шошани (Jeheskel Shoshani) из университета Асмары (University of Asmara), что находится в Эритрее — одном из самых молодых государств мира — объявила об открытии «недостающего звена» между древними и современными слонами.
Маленький слон на переднем плане — недавно открытый Eritreum melakeghebrekristosi, живший 27 миллионов лет назад. На заднем плане — более современный Gomphotherium angustidens, существовавший в период между 12 и 2 миллионами лет назад (иллюстрация Gary H. Marchant).
Найденные палеонтологами фрагменты слоновьей нижней челюсти были обнаружены на востоке Эритреи и принадлежали особи, существовавшей примерно 27 миллионов лет назад. Учёные установили, что это было животное из отряда хоботных.По оценкам, представители этого вида (его назвали Eritreum melakeghebrekristosi в честь места находки и фермера Милаке Гебрекристоса (Melake Ghebrekristos), которому она попалась) весили не более полутоны, а в холке их рост составлял примерно 1,3 метра. В общем, эти создания, очевидно, были намного меньше современных слонов.
Как отмечает профессор Шошани, существует пробел в знаниях о слонах, обитавших на территории Африки в период олигоцена (34–24 миллиона лет назад). И, по мнению учёного, очень важно, что останки принадлежат особи, жившей именно в то время.
В отличие от людей и многих животных, у которых сначала формируются «молочные» зубы, а затем постоянные, у современных слонов этот процесс протекает иначе. У них смена происходит около пяти раз в течение жизни, при этом зубы не растут из дёсен вертикально, а вырастают из передней части челюсти, со временем «разъезжаясь» горизонтально в стороны.
По предположению учёных, E. Melakeghebrekristosi обладал точно такой же спецификой. Если эта гипотеза верна, то представители данного вида вполне могут быть первыми хоботными, у которых появилась эта черта.
По утверждению Шошани, первые хоботные были размером с собаку и постепенно становились всё крупнее. Что же касается параметров обнаруженного эритрейского слона, то, как говорит профессор, все они свидетельствуют о том, что животное представляет собой недостающее звено на пути эволюции древних слонов к современным.
К сожалению, о слонах этого вида ещё мало что известно. Например, непонятно — любили ли они покрутиться перед зеркалом и побегать, умели ли слышать ногами, смогли бы пройти целый континент или отправить SMS? И вообще, интересно, могли ли люди их всех съесть или хотя бы как-то откупиться от них?
