Никто не сомневается, что во времена динозавров крокодилы выглядели не совсем так, как нынешние рептилии. Однако не так давно в Африке учёные обнаружили скелеты совсем уж странных существ. При явном своём родстве с крокодилами они обладали зубами млекопитающих. Эту гремучую для научной классификации смесь палеонтологи прозвали крокодилом-котом.
Судя по другим находкам, во время жизни крокодила-кота окружали травоядные зауроподы и плотоядные тероподы, другие виды древних крокодилов, черепахи и рыбы. Охотился крококот, скорее всего, на небольших рептилий, млекопитающих и насекомых (иллюстрация Mark Witton/University of Portsmouth).
По-научному новое создание именуется Pakasuchus kapilimai. «Paka» в переводе с суахили обозначает «кот», а «souchos» по-гречески «крокодил».
Скелеты P. kapilimai были обнаружены в Танзании в 2008 году при раскопках в рамках проекта Rukwa Rift Basin Project. Палеонтологи полагают, что эти необычные крокодилы обитали в южной части континента Гондвана около 105 миллионов лет назад.
Учёные отнесли крокодиломорфа к отряду нотозухий (Notosuchia). Эти существа отличались от остальных крокодилов небольшими размерами, относительно тонкими конечностями и ноздрями, смотрящими вперёд.
Длина тела крокодила-кота при жизни составляла около 55 сантиметров, длина черепа — порядка 7 см. На данный момент учёные обнаружили по всей Танзании семь похожих окаменелостей. В нынешнем исследовании описывается две из них (иллюстрации John Sattler/Ohio University College of Osteopathic Medicine, Patrick O’Connor, Haley O’Brien/Ohio University).
Во времена мелового периода (145-65 миллионов лет назад) Гондвану населяли в основном рептилии (окаменелых останков млекопитающих в южном полушарии находят очень мало). Считается, что млекопитающие и их предки процветали в основном в северной половине земного шара.
В южном полушарии их место под солнцем долгое время (вплоть до вымирания динозавров) занимали самые разные крокодилы и их ближайшие родственники. Одним из них был и нынешний крококот, изученный командой палеонтологов под руководством Патрика О’Коннора (Patrick O’Connor) из университета Огайо.
Он и его коллеги тщательно обследовали череп и зубы древнего существа при помощи рентгеновской микротомографии (X-ray microtomography). Трёхмерная картинка показала, как совмещались зубы крококота и как рептилия пережёвывала пищу. Вот именно что пережёвывала.
