С распадом СССР и возможной потерей космодрома Байконур, встал вопрос о создании ракетно-космического комплекса, независимого от территории его размещения и обеспечивающего оптимальные энергетические затраты при выводе космических аппаратов на орбиту ИСЗ. Сложившиеся социально-политические и правовые условия, а также неопределенность в возможности эксплуатации полигонов, связанная с необходимостью отчуждения земель под районы падения отделяющихся частей ракет-носителей, потребовали обеспечения максимальной независимости России в её космической деятельности.
Одним из решений этой проблемы могло быть создание ракетно-космического комплекса морского базирования (РКК МБ).
НПО «Энергия» провело предварительные исследования совместно с «Союзморниипроект» по созданию РКК МБ на базе крупнотоннажных плавсредств отечественного морского флота.
В ноябре 1991 г. — марте 1992 г. НПО «Энергия» совместно с рядом предприятий России провело предварительные исследования по созданию такого комплекса для современных ракет-носителей «Зенит», «Энергия-М», «Энергия».
С марта 1993 г. к работе подключились фирмы «БОИНГ» (США) и «Кварнер» (Норвегия), что было обусловлено как экономическими соображениями с точки зрения инвестирования и кредитов, так и их возможностями.
25 ноября 1993 года в г. Турку (Финляндия) НПО «Энергия» и фирмы «Боинг» и «Кварнер» подписали соглашение о создании ракетно-космического комплекса морского базирования и необходимости учреждения международной компании, при этом фирма «Боинг» брала на себя исследование рынка услуг по выведению коммерческих космических аппаратов, привлечение потенциальных заказчиков, а также организацию международной компании, а фирма «Кварнер» — проектирование и создание морских средств.
В феврале 1994 г. к работам по средствам выведения подключалось НПО «Южное» и предприятия традиционной кооперации по средствам выведения.
В мае 1994 г. на космодроме Байконур был подписан Меморандум о договоренности создания совместного предприятия Sea Launch («Морской старт»), хотя к этому времени космические полигоны имели Англия, Бразилия, Индия, Италия, Казахстан, Франция, КНР (три), Россия (два), США (три), Япония (два).
Принципиально новое направление по выведению космических аппаратов с использованием комплекса морского базирования позволяло переносить точки старта в различные районы Мирового океана (в том числе и в приэкваториальные районы), обеспечивать всеазимутальность пусков и исключать затраты на отчуждение земли под полигоны и районы падения отделяемых элементов ракет-носителей.
Особое внимание при разработке РКК МБ уделялось его конкурентоспособности на мировом рынке средств выведения и выполнению требований обеспечения экологической чистоты.
Ракетно-космический комплекс морского базирования включал:
— средства выведения, обеспечивающие доставку космических аппаратов на орбиты ИСЗ;
— морской сегмент, обеспечивающий доставку средств выведения к месту пуска, предстартовую подготовку и пуск ракеты-носителя;
— автоматизированную систему управления полётом средств выведения и связи стартовых служб и плавучих измерительных средств с наземными центрами управления;
— измерительный комплекс, обеспечивающий сбор, регистрацию, обработку и отображение телеметрической информации на всех этапах эксплуатации комплекса;
— континентальный сегмент, обеспечивающий доставку, накопление и погрузку ракетных блоков на сборочно-командное судно, проведение регламентных работ сборочного-командного судна и стартовой платформы.
Состав ракетно-космического комплекса морского базирования зависит от поставленных перед ним задач и выбранного варианта их реализации (плавсредств, степень универсальности РКК МБ, технологии работ с ракетами-носителями и т.п.).
Ракетно-космический комплекс морского базирования при использовании в качестве средств выведения ракеты-носителя типа «Зенит» и разгонного блока типа «ДМ» обеспечивает выведение космических аппаратов массой до 2,9 т на геостационарную орбиту, до 6 т на геопереходную орбиту и 11–15 т на низкие околоземные орбиты с наклонениями от 0 до 98 град.
В ноябре 1994 г. на встрече в г.Осло (Норвегия) была принята базовая концепция построения комплекса, разработанная РКК «Энергия» совместно с КБ «Южное» (г. Днепропетровск), и фирмами «Кварнер» и «Боинг», и подписано Соглашение о сотрудничестве. С этого момента контакты технических специалистов стали проводиться в рамках принятой базовой концепции построения РКК МБ с использованием в качестве стартового судна модификации самоходной платформы «Одиссей» и базового порта, расположенного на территории США.
Окончательное решение основных технических вопросов, принятое в марте 1995 г., создало основу для организации совместного предприятия Sea Launch по практическому воплощению пусков ракет-носителей с подвижных морских средств.
В мае 1995 г. представители РКК «Энергия», НПО «Южное», фирм «Боинг» и «Кварнер» подписали Соглашение об образовании компании «Sea Launch», c которого началась реализация проекта РКК МБ
