На фото - изображение черепа Andalgalornis steulleti, полученное при помощи компьютерной томографии. Вид сбоку, сверху и снизу. Иллюстрация из публикации в PLoS ONE.
После того, как 65 миллионов лет назад с эволюционной сцены сошли динозавры, освободившиеся экологические ниши стали занимать другие животные. И если в Евразии, Африке и Северной Америке на первый план выдвинулись плацентарные млекопитающие, а Австралия стала царством сумчатых, в Южной Америке плацентарных млекопитающих не было, а у сумчатых там обнаружились серьезные конкуренты – крупные нелетающие птицы.
И на десятки миллионов лет в Южной Америке на вершину пищевой цепи поднялись фороракосы (семейство Phorusrhacidae) – крупные, от 1 до 3 метров ростом птицы с крупным клювом и мощными ногами. Фороракосы просуществовали почти 60 миллионов лет, до тех пор, пока из под вод океана не появился перешеек, соединивший Южную Америку с Северной и на юг не устремились плацентарные млекопитающие. Впрочем, даже и тогда фороракосы сдались не сразу – некоторые их виды даже начали экспансию на север, их кости находят в Техасе и Флориде.
То, что фороракосы были именно хищниками не вызывает сомнений. Достаточно взглянуть на их грозные мощные клювы с загнутым кончиком. Но как именно они охотились? Этим вопросом заинтересовались палеонтологи из США, Аргентины, Чили и Австралии. Они решили выяснить, как фороракосы пользовались своим клювом и как они могли убивать добычу. Палеонтологи решили исследовать череп одного из фороракосов - Andalgalornis steulleti, обитавшего на территории современной Аргентины в позднем миоцене – раннем плиоцене. Andalgalornis был хищником среднего размера – ростом около полутора метров, весили эти птицы приблизительно 40 килограмм. Но форма черепа и клюва у них была типичной для представителей Phorusrhacidae – высокий сжатый с боков "топор" с крючком на конце.
При помощи компьютерной томографии специалисты получили цифровое объемное изображение черепа Andalgalornis. Затем они решили изучить прочность черепа, применив для этого методику анализа методом конечных элементов (Finite Element Analysis). Этот метод обычно используют инженеры для оценки прочности различных деталей, но палеонтологи и биологи также применяют его не впервые. Кроме того, исследователи изучили аналогичным образом черепа двух современных птиц - орлана-белохвоста (Haliaeetus albicilla) и кариамы (Cariama cristata) – ближайшего современного родственника вымерших фороракосов. Сделано это было потому, что методы охоты и свойства клювов этих птиц известны биологам – результаты исследования этих черепов можно было сопоставить с результатами анализа Andalgalornis и сделать выводы о методах охоты вымершей птицы.
В итоге, исследования показали, что череп фороракосов был очень прочным, но только в вертикальном и продольно-поперечном направлениях, то есть птица могла бить этим клювом сверху вниз или ударив и зацепив добычу концом клюва оттягивать голову назад. А вот в боковом направлении клюв был довольно хрупким и сила укуса у Andalgalornis была невелика. То есть схватить добычу клювом и бороться с ней птица не могла – во-первых, она бы не удержала вырывающееся животное, во-вторых клюв мог запросто сломаться, если бы добыча рванулась вбок. Не могли фороракосы и встряхивать добычу, мотая ей из стороны в сторону.
На основании этих результатов палеонтологи пришли к выводу, что Andalgalornis steulleti и другие фороракосы могли использовать две охотничьи тактики – мелкую добычу они убивали одним ударом клюва и глотали целиком, а более крупных животных старались забить насмерть серией ударов сверху вниз, но если атака не удавалась, то птицы отступали и не пытались схватить жертву. Если добыча не ускользала, то атака повторялась, но птицы использовали свои клювы не как кусачки, а как топор – только для вертикальных мощных ударов.
Результаты этого исследования опубликованы в издании PLoS ONE, текст статьи находится в свободном доступе.
