В то время, когда НАСА завершает 30-ти летнюю эксплуатацию кораблей многоразового использования, военные готовятся к запуску беспилотного автоматизированного мини-шаттла, который может оставаться на орбите в течение девяти месяцев, а затем самостоятельно приземлиться на взлетно-посадочной полосе.
Запуск «Орбитального Испытательного Корабля» [OTV - Orbital Test Vehicle ], который примерно в четыре раза меньше кораблей серии Шаттл, запланирован на 19 апреля ракетой «Атлас-5» с базы ВВС США на мысе Канаверал.По заявлению ВВС США, текущая конструкция OTV не позволяет пилотируемых миссий. И для полетов человека потребуется его полная реконструкция. OTV является последним воплощением программы развития технологии X-37, который предполагалось запустить в космос Шаттлом. Но после аварии «Колумбии» в 2003 НАСА отменило полет и передало программу Агентству Передовых Оборонных Исследовательских Проектов [DARPA - Defense Advanced Research Projects Agency]. Далее он был передан в Департамент Оперативного Реагирования ВВС [Air Force's Rapid Capabilities Office], который и осуществляет надзор за испытательным полетом.
По результатам полета Командование Воздушно-Космическими Силами (Air Force Space Command) даст оценку пригоден ли мини-челнок для развития в эксплуатационную систему, которая могла бы служить платформой для экспериментов, средством разведки, станцией технического обслуживания и ремонта, системой вывода и возвращения спутников с орбиты, прочих целей.
Военные отказались сообщить местоположение центра управление OTV и продолжительность дебютного полета аппарата. Чтобы полет был признан успешным мини-челнок должен продемонстрировать: способность сохранять питание и температурный режим своих систем на протяжении полета, сведение с орбиты и посадку, заявил представитель ВВС.
Как ожидается, посадка состоится на авиабазе ВВС США Ванденберг в Калифорнии, база ВВС Эдвардс планируется в качестве резервного места посадки.
