В предложенном президентом США Бараком Обамой бюджете частным компаниям выделяется 6 миллиардов долларов в виде стимулов на ближайщие пять лет для развития пилотируемых космических кораблей, которые могут быть запущенны на нескольких типах ракет-носителей, которые уже разрабатываются несколькими частными компаниями для перевозки грузов на «Международную Космическую Станцию» (МКС).
Один из главных претендентов — компания «Спейс-Икс». Она заявляет, что в состоянии произвести семиместный космический корабль «Дрэгон», который будет запускаться на РН «Фалькон» этой же компании, уже через три года. Компания оценивает стоимость одного места при полете на МКС в 20 миллионов долларов, для сравнения, США платят России около 50 миллионов долларов за место на корабле «Союз» [по заявлению главы Роскосмоса после 2012 года эта цифра вырастет], доставка астронавта на шаттле обходится в 100 миллионов долларов.
Это высокорискованная стратегия для НАСА, поэтому, несомненно, агентство окажется перед острыми вопросами на слушаниях в Конгрессе. Неизвестно могут ли частные компании в столь короткое время построить пилотируемые космические корабли в полным соответствием с требованиям безопасности. Еще менее ясен вопрос - существует ли рынок космических полетов за пределами правительства США? И если он существует, то достаточно ли он велик, чтобы снизить стоимость запусков ракет?
Поучительной является история ракет «Атлас» и «Дельта», используемых для запуска большинства научных миссий. Текущие версии этих ракет были разработаны в начале 1990-х, когда вооруженные силы США, нуждаясь в средствах запуска разведывательных спутников и спутников связи, осуществляли стимулирование подобным же образом. Первоначально программа была успешной РН «Атлас» и «Дельта» были самыми дешевыми и самыми надежными. Их производители были рады предложить скидку, потому что они делали ставку на растущий коммерческий рынок спутниковой связи, представленный такими компаниями, как «Иридиум» и «Глобалстар». Но наземная сотовая связь вышла на рынок раньше. «Иридиум» и «Глобалстар» были вынуждены отступить. Число заказчиков на РН «Атлас» и «Дельта» уменьшилось до НАСА и вооруженных сил, цены выросли.
Оптимисты, однако, предпочитают использовать другой пример, когда в 1925 году Конгресс США уполномочил американскую почтовую службу использовать частные воздушные компании для перевозки почты. Несколько из компаний, созданных тогда для использования этой возможности, эволюционировали в современные коммерческие авиалинии.
Отмена программы «Созвездие» позволила НАСА увеличить финансирование других областей, например, на 11% увеличен раздел «космические науки», в том числе программа наблюдения Земли для замещения Орбитальной Обсерватории Углерода (Orbiting Carbon Observatory), осуществляющей глобальный мониторинг уровня углекислого газа.
