Ученые провели эксперимент, с участием нескольких особей золотой рыбки (декоративная разновидность серебристого карася Carassius auratus), к которым были прикреплены небольшие кусочки фольги, присоединенные к нагревающему элементу. Также был установлен механизм автоматического отключения нагревателя при достижении определенной температуры, что позволило защитить мягкие ткани рыб от повреждения.
Половине рыб, участвовавших в эксперименте, были сделаны инъекции морфина, а второй половине – просто солевого раствора. Ученые предполагали, что особи, подвергшиеся влиянию морфина, будут более устойчивы к болевому воздействию, чем из контрольной части эксперимента. Однако, как показали результаты опытов, обе группы рыб вели себя приблизительно одинаково, реагируя на болевое раздражение при одинаковой температуре.
Полученные результаты позволили ученым сделать заключение о том, что, вероятнее всего, рыбы все-таки реагируют на болевой импульс рефлекторно, подобно тому, как мы отдергиваем руку от горячей конфорки раньше того, как осознаем, что обожглись. Однако дальнейшие наблюдения за подопытными рыбами в аквариуме показали, что особи, подвергшиеся в ходе эксперимента обезболиванию морфином, вели себя, как ни в чем не бывало. Рыбы же из контрольного эксперимента, получившие инъекции солевого раствора, демонстрировали оборонительное поведение, проявляя большую осмотрительность и повышенную тревожность.
Как полагают исследователи, подобное поведение является признаком того, что рыбы способны не только механически реагировать на болевой раздражитель, но и осознавать боль, меняя свое дальнейшее поведение.
Дж. Гарнер полагает, что в эксперименте морфин блокировал возникновение опыта, связанного с болевыми ощущения, но не снимал рефлекторную реакцию на болевой раздражитель. К тому же, существует вероятность, что рыбы, подвергшиеся воздействию морфина, реагировали не на болевой стимул, а просто на незнакомый стимул, в виде нагретого кусочка фольги. Те же рыбы, которые не были обезболены морфином, демонстрировали как рефлекторную реакцию непосредственно на раздражитель, так и дальнейшее изменение поведения, связанное с приобретением в ходе эксперимента болевого опыта.
"Золотые рыбки, не получившие морфина, пережили болезненное и стрессовое воздействие. Затем, два часа спустя, они трансформировали эту боль в страх, практически в точности как люди. Как мне кажется, это во многом напоминает то, как мы сами переживаем боль, зачастую выражая ее через страх" – говорит Джозеф Гарнер.
Подобные исследования поднимают вопрос об использовании рыб в научных экспериментах. По мнению Дж. Гарнера, стандарты проведения опытов на рыбах и условия их содержания в неволе должны быть кардинально пересмотрены в соответствии с новыми полученными данными.
