Окаменевшие остатки древнего существа, названного Hurdia victoria, были найдены еще в 1912 году в знаменитых сланцах Бёрджес в провинции Британская Колумбия, в Канаде. Сейчас эти отложения, относящиеся к кембрийскому периоду и имеющие возраст 505 миллионов лет, признаны ЮНЕСКО объектом всемирного наследия.
Тогда, в начале 20 века, Hurdia victoria сочли каким-то древним членистоногим, а некоторые части этого животного вообще описали как отдельные виды медуз и морских ежей.
Палеонтологи из шведского города Упсала, совместно с коллегами из Великобритании и Канады смогли восстановить внешний облик Hurdia victoria - одного из самых необычных хищников в истории Земли. Результаты их работы опубликованы в журнале "Science".
"Находки полностью окаменевших животных очень редки" - говорит Джин-Бернард Карон (Jean-Bernard Caron), специалист по палеонтологии беспозвоночных из Королевского музея в Онтарио Royal Ontario Museum(), который работал над проектом. "Мягкие ткани очень быстро распадаются после смерти, твердые части тел могут быть рассеяны и разломаны на куски, так что в итоге очень сложно понять, как выглядело животное при жизни."
Так было и с Hurdia victoria - в самом начале ученые, имевшие дело с окаменевшими остатками этого существа даже не сразу поняли, что это одно животное, а не целое кладбище кембрийской фауны. А исследователям, работавшим над данным проектом, было очень сложно сопоставить взаимное расположение отдельных частей тела животного. Им очень помог образец, хранившийся в Смитсоновском музее естественной истории в Вашингтоне (Smithsonian National Museum of Natural History Washington DC). Это оказался практически полный отпечаток Hurdia victoria, но в музее он считался отпечатком другого знаменитого кембрийского хищника, аномалокариса (Anomalocaris).
Отпечаток Hurdia victoria, J-B. Caron, коллекция Royal Ontario Museum
Оказалось, что палеонтологи, принявшие в свое время Hurdia за Anomalocaris были не так уж далеки от истины. Они действительно очень похожи и действительно родственники, находящиеся где-то совсем недалеко от корня эволюционного дерева членистоногих.
Подобно аномалокарису, Hurdia victoria имела сегментированное тело, голову, украшенную парой острых клыков и кольцевую челюсть со множеством острых зубов. Именно такая челюсть от аномалокариса была, в свое время, описана как необычный вид медузы. А отличается от аномалокарисов Hurdia victoria в первую очередь большим защитным панцирем - карапаксом, состоявшим из трех частей и находившимся в передней части головы.
"Структуры, подобные этому панцирю, отсутствуют у современных и ископаемых видов членистоногих. Для нас пока остается загадкой, зачем было нужно это приспособление. У многих животных, например, у крабов и лобстеров, панцирь защищает мягкое тело, но у Hurdia victoria этот панцирь был пустым и не закрывал мягких тканей" - говорит Элисон Дэли (Allison Daley), палеонтолог из Упсалы. Панцирь как бы нависал перед головой животного, наподобие огромного козырька кепки.
Кроме этого панциря, Hurdia victoria имеет еще одно необычное приспособление - тело этого существа было покрыто сложной системой внешних жабр. Палеонтологи предполагают, что это было необходимо для снабжения кислородом крупного тела подвижного и активного животного.
Кстати, не так давно палеонтологам удалось найти еще одного родственника аномалокариса - его назвали Schinderhannes bartelsi. Шиндерханнес, живший на 100 млн лет позже аномалокариса, в девонском периоде, сохранил многие черты своего древнего родственника, в том числе огромные передние конечности, усаженные длинными шипами, большой круглый рот с острыми зубами по краю и большие фасеточные глаза на стебельках. При этом шиндерханнес бесспорно является близким родственником настоящих членистоногих — об этом свидетельствуют 10 пар коротких двуветвистых конечностей, располагающихся на сегментах туловища.
На иллюстрации вверху справа - реконструкция внешнего облика Hurdia victoria.
