Когда смола только выделяется из деревьев и очень липкая, в ней могут увязнуть мелкие насекомые, такие как пчелы, мухи, муравьи и даже пауки. Более крупные особи коснувшись свежей смолы обычно могут вырваться, в то время как у мелких насекомых практически нет никаких шансов. Прилипнув, тело мелкого наскомого быстро погружается в смолу, поэтому все найденные учеными насекомые и паукообразные не превышают 4мм в длинну. Очень интересно отметить тот факт, что по положению лапок насекомого всегда можно заключить - погибло ли насекомое застрыв в смоле или в смолу попало уже мертвое насекомое. В первом случае лапки широко раскинуты, как-бы стараются вытолкнуть насекомое из смолы, а во втором случае, все лапки собраны снизу у брюшка.
Трехмерные картинки насекомых получают путем просвечивания янтаря найденного на юге Франции во всевозможных направлениях рентгеновскими лучами на синхротроне ESRF (The European Synchrotron Radiation Facility) в Гренобле (Grenoble), Франция. В целом сбор данных очень похож по принципу на микро-томографию. Для построения полной трехмерной картины требуется собрать около 1000 рентгенограмм при различной ориентации образца. Данный метод позволяет получить разрешение около 1 микрона, что позволяет видеть мельчайшие уцелевшие детали насекомых.
На базе полученных структурных данных для каждого найденного насекомого строится пластиковая модель в большом масштабе, позволяющая не только визуально изучить строение тела насекомого, но и потрогать его руками.
В настоящий момент сфокусированный паралельный пучок рентгеновского излучения имеет 4 сантиметра в поперечнике. С помощью такого пучка возможно сканировать 2.5 кг янтаря за один рабочий день. Сейчас на станции ESRF проводятся работы по созданию пучка шириной 25 сантиметров, что позволит увеличить производительность станции минимум в 10 раз.
Эта работа по изучению останков насекомых вносит неоценимый вклад в изучение жизни в Мезозойскую эру.
