Вообще-то парантропы (раньше их относили к австралопитекам, но затем выделили в отдельную группу) могли иметь сравнительно большой рост и обладали массивным телосложением (их вес доходил до 70-80 кг). Появились в Восточной Африке приблизительно 2,4 миллиона лет назад. Черепа удивляют величиной челюстей и крупными костными гребнями, что служили для прикрепления жевательных мышц. Первый найденный череп парантропа из-за размеров своих зубов даже получил прозвище "Щелкунчик". Считается, что парантропы селились по берегам рек и озер в густых зарослях и по своему образу жизни во многом напоминали нынешних горилл. По-видимому, они могли изготавливать примитивные костяные орудия, при помощи которых расковыривали термитники и извлекали оттуда термитов (так поступают и многие современные обезьяны). Однако не все парантропы были гигантами. Попадались и такие "любимцы зубных фей", что не отличались большим ростом (не свыше метра) и весом (около 45 кг).
Согласно одной давней теории, диета P. robustus состояла исключительно из растений, причем была довольно однообразной, и именно это могло в принципе послужить причиной их исчезновения (столь печальное событие приходится на период от полутора до одного миллиона лет назад - вместе с изменением климатических условий и исчезновением подходящего "подножного корма" в засушливом плейстоцене). Казалось бы, все вполне логично, но когда за дело взялись современные эксперты, столь простое умозаключение все-таки не выдержало проверки...
Окаменевшие черепа вроде бы и не могут донести до нас информацию о том, чем конкретно завтракали их обладатели на протяжении всей своей жизни, однако разные типы съедобных растений все-таки оставляют свои уникальные химические "подписи" в различных живых тканях - включая и человеческие зубы. И вот используя луч лазера для того, чтобы вызвать испарение небольших фрагментов зубной эмали, исследователи из Соединенных Штатов и Великобритании сумели проанализировать химический состав ископаемых зубов четырех 1,8-миллионолетних особей, найденных в Сварткранской пещере (Swartkrans cave) в Южной Африке (примененная технология носит наименование "лазерной абляции" (laser ablation), это чем-то напоминает изучение годовых колец деревьев по спилам). Основываясь на изотопном составе углерода, входящего в состав этих окаменелостей (кустарники и деревья в своих плодах и листьях содержат меньше углерода-13, чем злаки саванны), ученые смогли заключить, что "меню" приматов-"невысокликов" было удивительно разнообразным и претерпевало большие изменения в зависимости от сезона и вкусов конкретной особи. Это могли быть и плоды различных деревьев, и семена, сладкие корешки, клубни и даже насекомые...
Антрополог Мэтт Спонхеймер (Matt Sponheimer) из Колорадского университета в Боулдере (University of Colorado at Boulder), который руководил всеми этими исследованиями, говорит, что принципиально разные судьбы "детей Люси" всегда изрядно озадачивали ученых. Конечно же, палеоантропологам всегда хотелось отыскать какое-нибудь простое и логичное объяснение тому, что парантропы безропотно вымерли, а живущие бок о бок с ними Homo habilis и Homo erectus жили и процветали. "Гастрономические предпочтения" могли бы стать тем самым простым объяснением, однако, похоже, однозначного ответа на эту давнюю загадку так и не появится... Ведь если меню Paranthropus robustus по разнообразию не уступало тому, что ели и наши прямые предки (включая даже мелких животных), то причину исчезновения парантропов придется искать либо в жесткой конкуренции с H. habilis или H. erectus, либо в разных темпах рождаемости, либо в странной малочисленности групп этих самых "жвачных гоминидов", становящихся легкоуязвимыми для хищников, либо, наконец, в совокупности сразу целого ряда взаимодействующих факторов.
