Компьютерная модель зонда Deep Impact. Изображение NASA/JPL-Caltech
Зонд Deep Impact установил, что концентрация цианидов многократно возросла в течение восьми дней, и при этом комета не выбросила пыль, как это обычно бывает при выделении производных синильной кислоты. Астрономы впервые столкнулись с таким эффектом, и они не исключают, что оно может повлиять на качество наблюдений за кометой, проводимых с Земли.
Цианистоводородная кислота - HCN -это ядовитое вещество, имеющее запах миндаля. Цианиды являются одними из наиболее часто встречающихся при наблюдениях космических объектов веществ. В частности, их всегда находят при исследовании комет.
Зонд Deep Impact был запущен в космос 12 января 2005 года для исследования кометы Темпеля 1. Аппарат сбросил на поверхность кометы медную болванку и проанализировал состав поднявшегося материала. Зонд работал без сбоев, поэтому исследователи решили продлить его миссию - она получила название EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation - наблюдение внесолнечных планет и продолжение работы зонда Deep Impact).
Ученые планировали исследовать при помощи Deep Impact комету Ботина (85P/Boethin), но так как ее траектория была рассчитана с недостаточной точностью, было принято решение сосредоточиться на комете Хартли 2. Четвертого ноября 2010 зонд должен приблизиться к комете на минимальное расстояние в 700 километров.
