Американские ученые провели исследование популяции галапагосских черепах на острове Эспаньола и пришли к выводу, что вымирание им больше не грозит.
В 1960-х годах на острове Эспаньола (входит в состав Галапагосских островов) оставалось лишь 15 галапагосских черепах. Для спасения популяции гигантских рептилий была проведена долгосрочная программа репатриации: черепах, находившихся в неволе в разных странах мира, партиями возвращали на родину с 1975 по 2007 год — всего за этот период на остров Эспаньола переехали 1482 галапагосские черепахи в возрасте от двух до пяти лет.
Ученые из SUNY College of Environmental Science and Forestry исследовали результаты программы спасения черепах, изучив данные национального парка Галапагосских островов за 40 лет, и сделали оптимистичные выводы: более половины выпущенных на волю особей до сих пор живы, они успешно адаптировались и приносят потомство. По подсчетам специалистов, на острове обитает около 1000 гигантов. «Это редкий пример того, как биологи и менеджеры могут сотрудничать для восстановления видов, находящихся на грани вымирания», — отметил глава исследования, профессор биологии Джеймс Гиббс.
По прогнозам ученых, в течение ближайших ста лет на острове Эспаньола будет изобилие галапагосских черепах. Показатели рождаемости и выживаемости говорят о том, что вымирание вида исключено, даже если не завозить новых особей. Впрочем, как отметил Гиббс, есть одно препятствие для роста популяции: это изменение привычного для черепах ландшафта. Исследовав почву на содержание углерода в разных слоях, ученые обнаружили, что за последние 150 лет растительность острова сильно изменилась, стали преобладать мелкие растения: трава, кустарники и небольшие деревья. Они затрудняют передвижение галапагосских черепах и предотвращают рост кактусов, которыми питаются эти гиганты. «Населить остров черепахами — это одна из задач, а вот экологическое восстановление их зоны обитания займет гораздо больше времени», — сказал Гиббс.
Одной из причин вымирания вида ученые считают коз: привезенные на остров в XIX веке, они расплодились и уничтожили значительную часть растительности. Чтобы восстановить популяцию черепах, пришлось очищать территорию от одичавших коз: их выслеживали и отстреливали с вертолетов
Галапагосские, или слоновые, черепахи — крупнейшие из живущих на планете сухопутных черепах. Одна особь может весить более 400 кг и достигать длины 1,8 м. Родиной этого вида рептилий считаются семь Галапагосских островов.
Количество черепах сократилось с более чем 250 000 в XVI веке до самого низкого уровня около 3000 особей в 1970-х. Снижение численности было вызвано использованием черепах для получения мяса и масла, уничтожением мест их обитания для нужд сельского хозяйства, ввозом и распространением чужеродных животных на островах, таких как крысы, козы и свиньи. К спасению слоновых черепах с начала XX века были приложены усилия, в результате которых тысячи выращенных в неволе детенышей были выпущены на острова их исконного обитания, и, по оценкам, общая численность слоновых черепах превысила 19 000 в начале XXI века. Несмотря на это, вид в целом классифицируется как «уязвимый».
Из 15 подвидов галапагосских черепах на планете осталось лишь десять, 11-й вид — Абингдонская слоновая черепаха — до недавнего времени был представлен единственной особью: самцом по кличке Одинокий Джордж. После того как он умер в 2012 году, подвид считается вымершим.
Исследование о популяции черепах опубликовано в журнале PLoS ONE.
