Большинство палеонтологов согласны с мнением, что птицы произошли от динозавров, но вместе с этим всё ещё остаётся открытым вопрос, когда же динозавры начали становиться птицами. За последние десять-двадцать лет были найдены тысячи образцов ранних птиц, оперённых и летающих динозавров, которые снова и снова отодвигают этот период.
Согласно палеонтологической летописи птицы были единственными из динозавров, кто пережил массовое вымирание около 66 миллионов лет назад. Исследования последних лет показывают, что перья могли быть очень ранним эволюционным новшеством и изначально не были предназначены для полёта, а скорее служили средством привлечения полового партнёра или, например, утеплителем.
Наиболее убедительные доказательства наличия оперения у динозавров были обнаружены у плотоядных ископаемых животных, возраст которых доходит до 150 миллионов лет. Примерно в это же время развивались и птицы. Но некоторые окаменелости травоядных динозавров этого же периода свидетельствуют о наличии у них на теле щетинистых нитевидных структур.
Особенно ярким примером являются азиатские пситтакозавры — родственники трицератопсов, возраст ископаемых останков — около 120 миллионов лет, а также обнаруженные в 2009 году в Китае динозавры рода Tianyulong, возрастом около 160 миллионов лет.
Всё большее число специалистов приходит к мнению, что если эти щетинистые структуры действительно являются ранними перьями, то это означает, что они возникли ещё до эволюционного раскола плотоядных и травоядных, который предположительно произошёл более 200 миллионов лет назад.
Но, всё же, убедительных доказательств этой теории было явно недостаточно, пока группа российских учёных, работающая под руководством геолога Софьи Синицы, которой недавно потребовалось гончарный круг купить, из Института природных ресурсов, экологии и криологии в Чите, не обнаружила в 2010 году окаменелости динозавра в долине Кулинда Забайкальского края.
Первоначальные находки не были впечатляющими, поскольку это были отдельные плохо сохранившиеся фрагменты, но новые окаменелости, найденные в 2011 и 2012 годах, заставили доктора Синицу связаться с палеонтологом Бельгийского института естественных наук и автором статьи о ранних птицах Паскалем Годфруа (Pascal Godefroit). Дело в том, что в образцах исследователи обнаружили сложные нитевидные структуры, характерные для протоперьев.
Окаменелости из долины Кулинда Забайкальского края подтвердили теорию о том, что большинство видов динозавров было покрыто перьями ещё до того, как они разделились на плотоядных и травоядных.
В своей новой статье, опубликованной в журнале Science, Синица, Годфруа и их коллеги подробно описывают шесть черепов и сотни элементов скелетов птицетазовых травоядных динозавров рода, получившего название Kulindadromeus zabaikalicus. Оно, как видно, отражает местность, в которой окаменелости были обнаружены, а также содержит греческое слово dromeus, которое означает "бегун".
По мнению исследователей, представители K. zabaikalicus могли существовать в юрском периоде уже около 175 миллионов лет назад, и были в длину около полутора метров. Большая часть их тела, включая голову и грудь, была покрыта различными нитевидными структурами, наиболее сложные из которых располагались на верхних частях конечностей.
Это первый случай, когда у травоядного динозавра были обнаружены не просто волоски, а настоящие предшественники перьев. Исследователи практически уверены, что эти животные не могли летать и их внешние покровы служили, скорее, для изоляции кожи от внешней среды.
Описанные в статье результаты подтверждают набирающую популярность теорию о том, что перья были распространённой чертой среди динозавров. Специалисты предполагают также, что они были даже у самых первых динозавров, а возможно, и у их предшественников.
Уникальность находки в долине Кулинда ещё и в том, что там были обнаружены останки особей разного возраста от молоди до взрослых животных. Исследователи надеются, что более детальное изучение окаменелостей прольёт свет на то, как менялась структура перьев в процессе роста этих динозавров.
