В 2009 году нидерландский нейрофизиолог Йоханна Мейер (Johanna Meijer) начала свой необычный эксперимент прямо на заднем дворе собственного дома. Вместе со своими коллегами из Лейденского университета (Universiteit Leiden) она установила колесо для грызунов и открытую клетку в обвитом плющом углу своего сада, а рядом поместила инфракрасную камеру для обнаружения движения. Затем исследователи поставили рядом с колесом приманку (блюдо с пищевыми гранулами и шоколадными крошками) и стали ждать.
Дикие мыши достаточно быстро обнаружили еду и тут же её съели. Но потом они всё равно забирались в колесо и начинали бег. Всего тренажёр привлёк более 200 тысяч животных за три года эксперимента, причём среди них были не только мыши, но и крысы, землеройки и даже лягушки! Кажется, они просто наслаждались ощущениями бега, не задумываясь о цели, после такого бега животным потребовались шампуни для волос.
Это исследование подводит итог дебатам биологов по поводу того, будут ли мыши и крысы бегать в колесе в естественной обстановке. Что ещё более важно, полученные данные свидетельствуют о том, что грызуны и другие животные могут выполнять физические упражнения без какой-либо цели, а просто потому, что им это нравится.
Возможно, что выяснение причин того, почему некоторые особи мышей более подвижны, может в конечном итоге пролить свет на генетические различия между активными людьми и теми, кто предпочитает вести сидячий образ жизни.
Ещё до того как Мейер провела эксперимент во дворе своего дома, учёным было известно, что грызуны, обитающие в неволе, имеют прямо-таки маниакальное пристрастие к выполнению таких физических упражнений. В лабораториях и в домах они за ночь могут пробежать в колесе более 5 километров, но причина такого поведения неизвестна. Ясно только одно: животным явно это нравится.
Мыши часто выполняют упражнения ради выгоды. Например, они могут научиться нажимать на рычаг десятки раз, если в награду получат кусочек лакомства или дозу кокаина. Точно так же, они могут пойти на многое, чтобы разблокировать колесо и продолжить бег. Однако вопрос состоял в том, является ли стремление к физической активности естественным поведением для грызунов или же их поведение аномально и обусловлено постоянным провождением времени в тесной клетке.
Похоже, что именно работа Мейер дала ответ на этот вопрос. В среднем, полевые мыши бегали в колесе 1-2 минуты, как и лабораторные. Группа учёных также установила второе колесо в открытом поле по соседству, но толпы животных-энтузиастов пришли и туда.
Звери продолжали бегать, даже когда Мейер убрала пищу из клетки в саду. "Добровольцы" продолжали приходить, хоть и немного в меньшем количестве. Иногда грызуны так стремились побегать, что даже не могли дождаться своей очереди: был случай, когда крупная мышь залезла в колесо даже несмотря на то, что там находилась мышь поменьше, и побежала в противоположном направлении.
Тот факт, что полевые мыши и другие животные оказались достаточно смелыми, чтобы зайти в клетку и начать пользоваться колесом, сам по себе очень странный, отмечает Мейер. Но, возможно, это не столь удивительно, если учесть, что в принципе многие домашние животные с удовольствием забираются в колесо, чтобы побегать, в том числе собаки и курицы.
Кстати, обычные домовые мыши, за которыми также наблюдали исследователи, обычно с большей осторожностью относятся к неизвестным конструкциям (это, вероятно, следствие эволюционной адаптации к мышеловкам). Специалисты предполагает, что колесо может обеспечить животным некое чувство защищенности, по сравнению с бегом по открытому полю. Их привлекает то, что они могут неограниченное время бежать в безопасности.
