Беспилотный глубоководный исследовательский аппарат Nereus был потерян 9 мая 2014 года в западной части Тихого океана, во время исследования желоба Кермадек к северо-востоку от Новой Зеландии.
Аппарат успел погрузиться на глубину 9977 метров прежде, чем связь с ним прервалась. Оператор аппарата с научно-исследовательского судна Thomas G. Thompson, на которое совсем недавно поставили новые твердотопливные котлы отопления, контролировал сбор морского огурца, когда неожиданно изображение на камере пропало.
Затем была утеряна связь с системой позиционирования, которая отслеживает местоположение машины по отношению к кораблю. При таких обстоятельствах аппарат запрограммирован ждать полчаса на дне, чтобы судно могло переместиться на безопасное расстояние от его последнего известного местоположения, и только потом выныривать.
На следующий день исследователи обнаружили обломки субмарины на поверхности океана. Катастрофа произошла в 30-ый день 40-дневной экспедиции, целью которой было исследовать вторую по глубине океаническую впадину в мире. Планировалось, что аппарат Nereus до конца 2014 года совершит ещё 5 или 6 экспедиций, однако теперь все эти проекты придётся вернуть к стадии задумки.
Скорее всего, причиной взрыва аппарата стало огромное глубоководное давление – около 6895 паскалей. Эксперт Стив Этчеменди (Steve Etchemendy), например, уверен, что некоторые части подводных аппаратов (в том числе чувствительная электроника) должны даже на исследовательском судне всегда храниться при том же давлении, которое воздействует на них в морских глубинах. Внезапная смена условий рано или поздно приведёт к неконтролируемой поломке, уверен инженер.
Глубоководный исследователь Nereus, названный в честь древнегреческого бога морской стихии Нерея, принадлежал океанографическому институту Вудс-Хола (WHOI) и был единственным американским научно-исследовательским судном, способным работать на таких впечатляющих глубинах. Поэтому это, конечно, значимая потеря для учёных.
Стоимость Nereus, построенного в 2008 году, составляла $8 миллионов (282 миллиона рублей). В 2009 году ему удалось достичь дна самой глубокой части океана − Марианской впадины. В процессе погружения аппарат подвергался давлению, в 1000 раз превышающему атмосферное. Тогда аппаратом управляла группа американских инженеров и учёных с борта исследовательского судна Kilo Moana.
То погружение продлилось около 10 часов, и всё это время Nereus с помощью датчиков собирал научные данные, брал пробы воды и осуществлял передачу видео на поверхность. Достигнув дна Марианской впадины, аппарат взял пробы грунта и скальных пород с помощью специального манипулятора.
Как заявил представитель WHOI биолог Тимоти Шанк (Timothy Shank), погружения аппарата "позволили исследовать новые глубоководные районы Мирового океана и затронуть самые фундаментальные научные вопросы, касающиеся возникновения жизни на Земле".
Nereus был оснащён инновационными технологиями, которые позволяли ему делать такие вещи и достигать таких мест, которые были недоступны другим исследовательским аппаратам. Эти технологии включали в себя мощные литиево-ионные батареи, похожие на те, что используются в ноутбуках, а также оптоволоконные кабели с волос толщиной. Подобные используются в торпедах для осуществления контроля и телеметрии.
Потеря аппарата стала огромной утратой для научного сообщества США, ведь аппарат был единственным в своём роде. Для сравнения, батискаф DeepSea Challenger, принадлежащий кинорежиссёру Джеймсу Кэмерону (James Cameron), способен погружаться на глубину 10 тысяч метров, но он не может осуществлять погружения так часто, как это требуется для исследований.
