Европейские палеонтологи обнаружили на севере Гренландии останки огромного беспозвоночного существа вида Tamisiocaris borealis. Каждая особь была примерно 70 сантиметров в длину, а её рот обрамлялся двумя наростами, которые для поимки планктона "заправлялись" вовнутрь.
Эти животные обитали на нашей планете 520 миллионов лет назад во времена так называемого кембрийского взрыва – периода внезапного увеличения биоразнообразия, когда появились все основные группы животных и сложные экосистемы.
Tamisiocaris принадлежал к семейству аномалокарисов (Anomalocarididae) – ранним членистоногим, среди которых были крупнейшие и самые значимые животные кембрийского периода. Они плавали, используя "закрылки", росшие по обе стороны тела вниз. В передней части рта у Tamisiocaris располагались большие придатки, которые, скорее всего, использовались для захвата крупной добычи – например, трилобитов, они напоминали самовсасывающий пищевой насос кембрийской эпохи.
Тем не менее, недавно обнаруженные окаменелости показывают, что со временем эти хищники превратились в сестонфагов – их придатки срослись в фильтрующий воду аппарат, который был похож на сеть, в которую попадали мелкие ракообразные и другие организмы размером до половины миллиметра.
Эволюционные изменения привели к тому, что большие хищники стали скромными, питающимися планктоном организмами.
Окаменелости нового вида Tamisiocaris borealis были обнаружены в камне во время серии недавних экспедиций по Гренландии, возглавляемых Дэвидом Харпером (David Harper), профессором университета Дарема.
"Нам удалось обнаружить настоящий клад окаменелостей в этой отдалённой части планеты, в том числе множество ещё не описанных ископаемых животных, – говорит он. – Изучение этого замечательного существа приблизило нас к разгадке увлекательной головоломки".
"Эти примитивные членистоногие были, экологически говоря, акулами и китами кембрийской эры, – рассказывает доктор Джейкоб Винзер (Jakob Vinther), специалист по макроэволюции в Бристольком университете. – Среди акул и китов тоже есть некоторые виды, эволюционировавшие в сестонфагов и превратившиеся в гигантских, медлительных животных, питающихся самыми маленькими обитателями моря".
Для того чтобы понять, как Tamisiocaris поглощал пищу, исследователи создали компьютерную анимированную 3D-модель. Она помогла воссоздать диапазон движений этих странных придатков.
Открытие подтвердило, что для кембрийского периода было характерно большое разнообразие видов, а также помогло понять, как различные виды аномалокарисов развивались в то время и какие экосистемы существовали несколько сотен миллионов лет назад.
"Тот факт, что океан бороздили крупные сестонфаги, говорит нам многое об устройстве экосистемы, – рассказывает доктор Винзер. – Питание мельчайшими частицами путём фильтрации помогает тратить меньше энергии и, как следствие, меньше есть. К тому же, они перестали конкурировать за пищу с другими крупными хищниками и вышли из гонки за право называться вершиной пищевой цепи, а значит, в какой-то степени почувствовали себя в безопасности".
Некоторые учёные предполагали, что найденные ранее аномалокарисы были странным, неудавшимся экспериментом природы, но теперь видно, что они осуществили важный эволюционный переход, в ходе которого высшие хищники стали питаться планктоном.
