Козлиный запах настолько силён и своеобразен, что вошёл в пословицы: о дурно пахнущем человеке говорят «несёт, как от козла» и т. д. Однако, если отвлечься собственных обонятельно-эстетических переживаний и встать, скажем так, на точку зрения козлов — зачем бы им пахнуть?
Запахи в животном мире, как известно, играют огромную роль, не в последнюю очередь как средство коммуникации, которая осуществляется с помощью феромонов. А одна из главных тем для коммуникации — размножение. И запах козлу нужен именно для того, чтобы навести самку на мысли о размножении, обычно ученые делают видеосъемку свадьбы цены.
Среди химических средств общения выделяют группу так называемых затравочных феромонов (primer pheromones), которые рассчитаны не на сиюминутную реакцию у принимающей стороны, а на длительный физиологический эффект. У зверей такие феромоны редкость, однако, как считается, они есть у коз, овец, мышей и крыс. У этих животных одно лишь присутствие самца поблизости запускает у самок овуляцию, и тут явно не обходится без каких-то летучих химических сигналов. Однако что это за сигналы, до сих пор никто не знал, наличие таких феромонов и механизм их были лишь предположением.
Юкари Такеучи (Yukari Takeuchi) из Токийского университета (Япония) вместе с коллегами из других японских научных центров удалось выяснить, что за вещества тут работают — по крайней мере у коз. Понятно, что животные выделяют не какое-то одно вещество, а целый букет, и от исследователей требовалось найти в этом букете именно то, что запускает в самках специфическую физиологическую реакцию.
В журнале Current Biology авторы пишут, что таким веществом оказался 4-этилоктанал.
Задача была не из простых: козлы выделяют феромоны кожей головы, и учёным пришлось сконструировать для них специальную шапку, которая собирала бы все испарения животных. Эти испарения проанализировали и обнаружили в них 18 составляющих; некоторые из них до сих пор вообще не были известны и, кроме того, отсутствовали у кастрированных самцов. Когда самкам давали понюхать эту смесь, у них повышалась активность гормона гонадолиберина, который запускает всю нейрогуморальную механику процесса размножения.
Одно из веществ привлекло особое внимание учёных: это был уже названный 4-этилоктанал, который до сих пор в природе не находили. Сам по себе он вызывал у самок такую же физиологическую реакцию (хотя и более слабую), как и вся смесь целиком, и никакой другой компонент не давал такого же эффекта. (Правда, здесь нельзя исключать того, что самки могут реагировать на запах козла, так сказать, психологически, особенно если у самок уже есть опыт размножения.)
Однако не стоит обвинять именно этот феромон в том характерном аромате, который свойствен козлам: сам по себе 4-этилоктанал, по словам учёных, издаёт апельсинно-цветочный запах. Вероятно, знаменитая козлиная вонь есть следствие комбинации многих веществ в одну смесь. Впрочем, с физиологической точки зрения неважно, чтó вы думаете о запахе феромона, — главное, чтобы он вызывал нужную физиологическую реакцию.
