Исследование хорошо сохранившейся тазовой кости Tiktaalik roseae, 375-миллионолетнего переходного вида между рыбой и первыми животными с нижними конечностями, показало, что эволюция задних конечностей фактически началась с развития задних плавников.
"Предыдущие теории, основанные на наилучших имевшихся данных, предполагали, что переход к тетраподам (или "четвероногим") произошёл в тот момент, когда из рыб начали эволюционировать земноводные, – рассказывает ведущий автор исследования палеонтолог Нил Шубин (Neil Shubin) из Чикагского университета. – Однако, похоже, этот сдвиг фактически начал происходить ещё у рыб".
Ископаемые останки "тиктаалика" были обнаружены в 2004 году Шубиным и его коллегами Эдвардом Дешлером (Edward Daeschler) и Фаришем Дженкинсом (Farish A. Jenkins). На настоящий момент это животное — самый известный переходный вид между рыбой и наземным позвоночным тетраподом. Лопастепёрая рыба с широкой плоской головой и острыми зубами, "тиктаалик" была похожа на гибрид рыбы и крокодила. Она достигала почти трёх метров в длину и охотилась на мелких пресноводных существ. На языке эскимосов канадской территории Нунавут, где были найдены ископаемые останки, слово "тиктаалик" означает "налим, большая пресноводная рыба". Шубин же прозвал странное создание "рыбоподом".
У этого существа были жабры, чешуя и плавники, привычные для рыб, а также некоторые другие черты, свойственные тетраподам, например, подвижный шейный отдел, грудная клетка (рёбра) и примитивные лёгкие. В частности, у "тиктаалика" имелось подобие плечевой кости, парные кости, соответствующие лучевой и локтевой, а также множество костей сходных с запястьем и пальцами, что позволяло животному поддерживать себя на поверхности.
Тем не менее, до настоящего времени учёными были описаны лишь передние части скелета "тиктааликов". Чтобы получить новую информацию, учёные снова обратились к месту раскопок на севере Канады, и им удалось найти заднюю часть животного, включавшую в себя тазовую кость и частично сохранившийся плавник. Обнаружение этой окаменелости позволило напрямую сравнить передние и задние конечности существа.
Учёные были поражены видом таза, который походил на тазовые кости некоторых ранних тетраподов. Тазовый пояс "тиктаалика" был почти идентичен по размеру его плечевому поясу (что тоже характерно для "четвероногих"). Он обладал подвижным тазобедренным суставом и мобильными бедренными костями. Судя по наличию гребней, свидетельствующих о прикреплённых мышцах, конечности были достаточно прочными и функциональными.
"Эта тазовая кость удивительная, и она опровергает наше представление о развитии конечностей позвоночных, – комментирует Дешлер. – В тиктаалике удивительным образом сочетались примитивные и прогрессивные функции. Кажется, что они использовали плавники для подобия ходьбы по дну (как американская двоякодышащая рыба), а также в качестве весла во время передвижения вплавь. В любом случае можно утверждать, что эти животные обладали широким спектром двигательного поведения".
