Более ста лет назад в экваториальной Африке была открыта угандская белозубка-броненоска, сумевшая удивить зоологов, — она выдерживала вес взрослого человека, вставшего ей на спину. Обладая похожей способностью, мы могли бы носить на своих спинах космические шаттлы!
Оказалось, что своей мощью белозубка обязана особому строению позвоночника, который, во-первых, состоит из множества позвонков (по сравнению с другими насекомоядными сородичами), а во-вторых, позвонки в нём соединены не только боковыми, но и верхними и нижними отростками. В результате хребет белозубки выглядит прочным монолитом, состоящим из звеньев-позвонков, которые входят друг в друга, будто выступы зубчатого колеса в отверстия велосипедной цепи.
Правда, учёные так и не смогли понять, как и зачем этот зверёк получил от эволюции такие анатомические особенности, которым позавидовали бы «люди Х». Но, возможно, на эти вопросы ответит другой вид белозубки, который недавно отыскался в лесах Конго.
Новая белозубка, получившая название Scutisorex thori (в честь бога Тора), тоже оказалась обладательницей усиленного хребта. Старая и новая белозубки приходятся друг другу эволюционно близкими родственниками: их пути разошлись около 4 млн лет назад.
Учёным повезло: по слова Райнера Хаттерера из Научно-исследовательского зоологического музея имени Александра Кёнига (Германия), который вместе с коллегами из разных стран описал новую белозубку в журнале Biology Letters, этот вид остановился как бы на полпути между насекомоядными с обычным позвоночником и сверхпрочной белозубкой-броненоской. Промежуточное положение S. thori выдавало строение черепа и хребта. Предположительно, спина у новой белозубки слабее, чем у старой, хотя в исключительной прочности её позвоночника сомневаться не приходится.
Получив в руки «промежуточную стадию», биологи надеются понять, как эта удивительная адаптация развивалась в ходе эволюции.
Что же до предназначения такого сверхпрочного хребта, то исследователи полагают, что животным он нужен, чтобы добывать насекомых из-под тяжёлых стволов упавших деревьев. Действуя собственной спиной, как рычагом, белозубка могла бы подлезать под ствол, не боясь, что он её раздавит.
Не исключено, что эволюционное ноу-хау этих сверхпрочных зверьков подскажет пару идей и инженерам.
