Если растение атакуется насекомым, которое, скажем, грызёт его листья, у жертвы включаются механизмы защиты. Они разнообразны: одни выделяют летучие вещества, привлекающие хищников, которые съели бы растительноядных насекомых, другие делают себя менее вкусными или вообще ядовитыми.
Исследователи из Калифорнийского университета в Дэвисе (США) обнаружили, что растения не только сами защищаются, но и других предупреждают об опасности, причём их сигнал тревоги понимают только ближайшие родственники. Учёные собирали летучие сигналы, выделяемые полынью в ответ на повреждения, а потом обрабатывали этими веществами другое растение полыни. Второе растение было первому либо близким, либо дальним родственником.Эксперимент длился весь тёплый сезон, и к его концу выяснилось, что насекомые с меньшей охотой садятся на растение, если тому давали почувствовать химический сигнал его близкого родича. Если же сигнал был от дальнего родственника, растение защищалось от вредителей хуже. Известно, что состав смеси летучих веществ, выделяемых растениями, может быть чрезвычайно индивидуален. Однако у членов одной «семьи» можно увидеть общие химические черты. Очевидно, тут возможно и большее взаимопонимание между близкородственными индивидуумами. Например, двоюродные родственники хорошо понимают сигналы тревоги друг друга, а вот троюродное родство уже затрудняет общение.
Для растений такая избирательность нужна для того, чтобы с помощью родственников обеспечить продвижение своих генов. Ведь у близкого родича доля общих с тобой генов больше, чем у дальних, — а значит, за дальнего родственника можно особо и не беспокоиться.
