В поиске пищи шмели ориентируются на сигналы пчёл, которыми те объясняют пчёлам-товарищам, куда лететь за пыльцой и нектаром.
Считается, что сложные сигналы, которыми обмениваются между собой общественные насекомые, могут понять только особи одного и того же вида. И что в понимании таких сигналов большую роль играет социальная структура вида. Наконец, что видовые различия возводят между насекомыми языковой барьер: «нравы и обычаи» пчёл и шмелей позволяют им понимать знаки своих товарищей, но не представителей чужого вида. Однако, по-видимому, если другой вид использует ту же кормовую базу, то есть является твоим прямым конкурентом, то не грех и выучить «иностранный язык»: авось пригодится.
Именно так и поступают шмели, которые узнают от пчёл местоположение новых цветов. Эксперименты показали, что чужие знаки шмели воспринимают почти так же хорошо, как свои. При этом ландшафтные ориентиры пчёлы и шмели, по-видимому, воспринимают по-разному, то есть шмель может проигнорировать ту часть пейзажа, что имеет значение для пчелы. Точно так же шмели плохо понимали пчёл, когда те рассказывали о цветах нового вида, с которыми шмели до сих пор не сталкивались.
В статье, появившейся на сайте PLoS ONE, исследователи отмечают, что собственные сигналы шмели понимают всё-таки лучше. Однако это различие исчезало, если шмелей сравнивали с молодыми пчёлами, которые ещё ни разу не вылетали на поиски пищи. То есть всё дело в опыте: если бы шмель вырос в улье (как бы фантастически это ни звучало) и видел бы только пчелиные сигналы, он смог бы различать их не хуже самих пчёл.
Сами шмели по сравнению с пчёлами выглядят большими «интровертами»: в поиске пищи они полагаются на собственные силы или просто летят вслед за товарищем. Тем удивительнее наблюдать, как конкуренция может вызвать поведение, казалось бы, данному виду совершенно несвойственное. С другой стороны, в понимании чужих сигналов по большому счёту нет ничего необычного: многие животные ориентируются на сигналы из арсенала других видов, когда речь заходит о выборе места для постройки гнезда, поиске пищи или своевременном обнаружении хищника.
