Для пингвинов во время охоты решающее значение имеет не время погружения как таковое, а интенсивность работы мышц крыльев: отсчитав в среднем 237 взмахов, пингвин начинает подъём к поверхности воды.
Зоологи из Университета Токио (Япония) и Калифорнийского университета в Сан-Диего (США) пришли к выводу, что пингвины считают взмахи крыльев и после какого-то числа взмахов понимают, что пора наверх. В ходе работы учёные изучили данные наблюдений более чем за 15 тыс. охотничьих вылазок пингвинов. Кроме того, они специально следили за десятью императорскими пингвинами, измеряя время погружения птиц и анализируя их движения под водой. Велось также наблюдение за несколькими птицами, вынужденными погружаться в воду через отверстие во льду и возвращаться обратно через него же.
В статье, опубликованной в Journal of Experimental Biology, авторы пишут, что в открытом море пингвины начинали подъём примерно через 5,7 минуты после погружения. Но те, что ныряли через отверстие во льду, проводили под водой больше времени. Оказалось, что и те и другие в среднем совершают 237 взмахов крыльями, прежде чем начать подъём. Вряд ли, конечно, пингвины действительно считают взмахи (хотя чем Дарвин не шутит). С другой стороны, сомнительно, чтобы пингвины начинали подниматься из-за общей кислородной недостаточности: активный подъём, сопряжённый с гипоксией, не слишком разумное решение.
Запасы кислорода идут на работу мышц крыльев, поэтому с ними, по-видимому, связаны какие-то внутренние часы, дающие сигнал через определённое число взмахов. Определяющую роль играет не время пребывания под водой, а интенсивность работы мышц. Те пингвины, что ныряли и возвращались через дыру во льду, тратили на охоту меньше усилий, из-за чего и были в состоянии пробыть под водой дольше. Ну а конкретные биохимические и физиологические механизмы таких мышечных часов учёным ещё предстоит выяснить.
