На 18-метровой глубине фонари аквалангистов освещают беловатые сферы на бледно-жёлтых грядах «женских» кораллов Мексиканского залива. По какому-то таинственному сигналу эти «яйца» начинают расти, словно гелиевые шары. «Самцы», расположенные тут же, выпускают семенную жидкость, плывущую словно добавленное в чёрный кофе молоко, и течение поднимает гаметы наверх — к месту встречи.
Этим удивительным зрелищем Ларри Маккинни, директор Института исследований Мексиканского залива им. Харта (США) и его коллеги наслаждались недавно в течение четырёх ночей, наблюдая ежегодное размножение кораллов в национальном морском заповеднике Flower Garden Banks, который находится примерно в 175 км к юго-востоку от Галвестона (штат Техас).Для учёных это не только чудо природы, но и один из ключевых показателей здоровья рифа, испытывающего немалое экологическое давление со стороны человеческой деятельности и изменения климата. «Это своего рода аналог канарейки в угольной шахте», — поясняет г-н Маккинни.
Половое размножение посредством нереста имеет также решающее значение для здоровья рифа в более долгосрочном смысле, говорит биолог Питер Визе из Университета Калгари (Канада), потому что этот процесс смешивает гены для производства комбинаций, которые могут помочь кораллам адаптироваться к изменению климата. «Если загрязнение и другие факторы, в том числе более высокая температура воды, заставят кораллы отказаться от нереста, никакого нового генетического разнообразия не будет», — подчёркивает специалист.
В заповеднике обитает 21 вид рифообразующих кораллов. Это самый северный риф в Северной Америке. Он приспособлен к жизни в морской воде при температуре 20–30?. Но в последние годы воды Мексиканского залива всё чаще становятся более тёплыми, чем надо. Если на протяжении большей части сезона температура воды будет держаться выше 30?, кораллы могут побелеть, утратив симбиотические водоросли, которые придают им цвет. Обесцвеченные кораллы можно восстановить, если условия окружающей среды довольно быстро вернутся в норму. В противном случае они погибнут.
2 августа, незадолго до нереста, Национальное управление океанических и атмосферных исследований (США) сообщило о росте температуры в заливе и опасности отбеливания. Действительно, во время погружений температура воды в заповеднике равнялась 30,2–30,5?.
Если оставить обесцвечивание в стороне, никто точно не знает, как потепление повлияет на нерест. Температура воды, как известно, — лишь один из сигналов к началу размножения. Среди других возможных факторов — фазы луны и суточные циклы.
Предсказать время нереста в этом году было сложно, говорит сотрудница заповедника Эмма Хикерсон. Размножение происходит 7–10 дней спустя после первого августовского полнолуния, но в этом году полная луна стояла и первого, и второго августа, так что эксперты не знали, с какого дня начинать отсчёт. В итоге «звёздные» и «мозговые» кораллы, обычно «цветущие» в одну ночь, приступили к размножению в разное время.
Наблюдатели отметили, что нерест не был столь плодовитым, как в предыдущие годы. В некоторых случаях снижение количества гамет можно было видеть невооружённым глазом. Впрочем, возможно, что пределы естественной вариативности не были нарушены. Поскольку аквалангистам надлежало оставаться под водой не более часа, они могли пропустить период наибольшей активности.
Мониторинг заповедника ведётся с 1991 года. На протяжении многих лет не наблюдалось никаких существенных изменений, но до сих пор измерения были скорее качественными, нежели количественными. Вскоре ситуация изменится: г-жа Хикерсон и её коллеги из Военно-морской исследовательской лаборатории США разрабатывают для этого специальные инструменты.
