Последний общий предок человека и шимпанзе - древний "обезьяночеловек" ардипитек - обитал не в густых африканских лесах, а в пойме рек, где царило сочетание древесных и травянистых растений, похожее по своему внешнему облику на густую африканскую саванну, заявляют американские палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
Многие палеонтологи считают ардипитеков переходным звеном между первыми высшими приматами и настоящими предками человека - австралопитеками и другими гоминидами. Арди и ее родственники населяли равнины Эфиопии примерно 4,4 миллиона лет назад. Это существо, по всей видимости, уже могло передвигаться на двух ногах, хотя и делало это не столь умело, как более "продвинутые" предки человека.
Не все ученые разделяют такую точку зрения. Уже в 2009 году первооткрыватели Арди удостоились шквала критики и обвинений в некорректности методологии. В феврале 2011 года американские палеонтологи Бернард Вуд и Терри Харрисон сравнили анатомическое устройство Арди и современных обезьян и предположили, что ардипитеки, скорее всего, были предками шимпанзе или горилл, но не человека.
Семья Гани попыталась разрешить еще одно противоречие главной находки 2009 года - косвенные свидетельства, одновременно указывающие на густой лес и лесостепь как место обитания ардипитеков.
Палеонтологи предположили, что такое сочетание противоречивых признаков можно объяснить тем, что древние приматы обитали в поймах рек, где участки с густым лесным покровом сочетаются с зарослями кустарников и травы. Для проверки гипотезы Гани изучили отложения по берегам древних рек в окрестностях места раскопок, где были обнаружены останки Арди.
Ученые нашли залежи песчаника и других осадочных пород, которые откладываются в русле и пойме рек. Они уточнили время залегания этого слоя, вычислив возраст соседних пород по соотношению изотопов благородного газа аргона. Верхняя граница слоя отложилась примерно 4,4 миллиона лет назад, а нижняя - около 4,32 миллиона лет назад. По оценкам ученых, это время хорошо вписывается в рамки, которыми ограничен предполагаемый возраст Арди.
Как пишут исследователи, небольшие кусочки вулканических пород в отложениях поймы и в русле реки указывают на то, что водная артерия регулярно заливала окружающие ее низменности и оставляла следы в виде гальки, принесенной из горных районов будущей Эфиопии.
Затем ученые извлекли окаменелые фрагменты корней растений и попытались вычислить долю "тяжелого" углерода-13 в этих окаменелостях. Деревья и травянистые растения используют отличные друг от друга механизмы фотосинтеза, что отражается в разном объеме углерода-13 в их тканях. Небольшая доля углерода-13 указывает на наличие деревьев и густого леса, большая - на существование зарослей трав и кустарников.
По расчетам палеонтологов, в данной местности господствовали относительно разреженные лесостепи - травянистые растения занимали от 40 до 80% площади. Достаточно большой разброс в доле углерода-13 в разных участках древней почвы указывает на то, что территории с относительно густым лесным покровом сочетались с участками кустарниковой и травянистой растительности.
Таким образом, древние предки шимпанзе и человека обитали не в лесу, а в поймах рек, где они приобрели первичные навыки прямохождения перед заселением более открытых саванн, заключают ученые.
