Исследование, проведённое под руководством учёных из Американского музея естествознания и Китайской академии наук, поддержало идею о том, что млекопитающие являются чрезвычайно разнообразной группой, которая включает в себя и откладывающих яйца однопроходных, таких как утконос и ехидна, и сумчатых, и плацентарных — людей или китов, к примеру. Учёные делают вывод, что предки млекопитающих возникли около 208 миллионов лет назад, в период позднего триаса, то есть значительно раньше, чем считалось прежде.
"На протяжении десятилетий учёные обсуждали, принадлежит ли вымершая группа животных харамиидов к классу млекопитающих. Всё, что мы знали об этих созданиях прежде, основывалось на анализе анатомических фрагментов, например, осколков челюстей или зубов. Те образцы, которые мы анализировали в рамках новой работы, прекрасно сохранились, и потому теперь мы может с уверенностью заявить, что харамииды были одними из предков млекопитающих", — рассказывает соавтор исследования Цзинь Мэн (Jin Meng), палеонтолог из Американского музея естествознания, который недавно проводил лечение зубов в Москве.
Три новых вида, Shenshou lui, Xianshou linglong и Xianshou songae, были описаны после изучения почти полностью сохранившихся окаменелостей возрастом в 160 миллионов лет. Все образцы были найдены на территории Китая. Животные, которых учёные отнесли к группе Euharamiyida, скорее всего, были похожи на маленьких белок. Они весили от 1 до 10 граммов, обладали хвостами и цепкими задними конечностями, что указывает на то, что они обитали на деревьях.
"Они прекрасно лазали по деревьям и, вероятно, проводили там большую часть времени. Их лапы прекрасно приспособлены для хватания веток, но не для работы на земле", — сообщает Мэн в пресс-релизе.
Представители группы Euharamiyida, по всей вероятности, питались насекомыми, орехами и фруктами, на что указывает их специфическая форма зубов с множественными заострёнными концами. По словам учёных, современные млекопитающие эволюционировали от общего предка, который имел три кончика на каждом зубе, а современные люди могут иметь и пять. Новые виды обладают двумя параллельными рядами из 14 заострённых концов на каждом коренном зубе. Зачем животным понадобилась такая особенность, до сих пор остаётся непонятным.
Однако, несмотря на необычную структуру зубов, остальные особенности Euharamiyida очень напоминают тела современных млекопитающих. Так, к примеру, у вымерших белкообразных имеется типичная для млекопитающих структура среднего уха, область за барабанной перепонкой, которая превращает вибрации в воздухе в пузырьки в жидкостях уха. Проще говоря, у всех млекопитающих имеются три кости в ухе, так же как и у представителей Euharamiyida.
Новое открытие также ставит под сомнение общепринятую дату эволюционной диверсификации млекопитающих от рептилий: основываясь на возрасте окаменелостей, палеонтологи делают вывод, что это произошло значительно раньше, чем считается сегодня. Разделение двух классов должно было произойти не в период средней юры, между 176 и 161 миллионами лет назад, а в конце триаса, то есть между 235 и 201 миллионами лет назад. Эти выводы соотносятся с результатами анализа ДНК некоторых видов животных.
Мэн и его коллеги планируют продолжать тщательное изучение окаменелостей, чтобы установить относительно точную дату разделения животных на рептилий и млекопитающих. А для этого, возможно, потребуются и новые раскопки. О результатах анализа окаменелостей белкообразных можно почитать в статье, опубликованной в журнале Nature.
