Род Phenacodus возник в позднем палеоцене на западе Северной Америки, где за сравнительно короткое время получил достаточно широкое распространение вплоть до Мексики и севера Канады. В начале эоцена фенакоды проникают также на юг Западной Европы (Франция, Испания), однако в отличие от Северной Америки, здесь они остаются редкими.
Эти ранние копытные, были величиной со взрослую овцу, но внешне больше напоминали хищников. Их рост достигал 60 см, длина доходила до 1,7 м, имелся довольно длинный мощный хвост. Передняя часть тела была более приземистой, в наивысшей точке находилась поясница, состоящая из мощных позвонков с развитыми остистыми отростками. На каждой конечности было по пять пальцев с маленькими копытцами, однако передвигались они на трех пальцах — средний палец длиннее других, а первый и пятый значительно укорочены.
Вероятно, фенакоды еще оставались всеядными, однако строение их зубов ясно указывает на развитие способности употреблять сравнительно жесткие растительные корма. Держались лесных опушек и перелесков, где находили свою основную пищу — мягкие листья и сочные плоды. Кроме того они, вероятно, не отказывались и от пищи животного происхождения, при возможности поедая падаль или охотясь на небольших позвоночных.
Относительная быстрота передвижения помогала фенакодам как в подобной охоте, так и при спасении от более грозных хищников, которыми в то время являлись представители отряда креодонтов. Не исключено, что фенакоды, подобно некоторым архаичным копытным, живущим в лесу, имели пестрый окрас.В первой половине эоцена фенакоды исчезают на обоих континентах, вероятно, проиграв в борьбе за выживание более мобильным и смышленым конкурентам из настоящих копытных.
