В научной литературе сегодня отсутствует единая точка зрения на понимание социальной антропологи, а для ее названия используются самые разные термины, в том числе этнология, культурная антропология, социальная культурология, различия между которыми не всегда носят принципиальный характер. До недавнего времени в нашей стране предпочтение отдавали термину “этнология”, а соотношение между этнографией, этнологией и социальной антропологией четко не прописывалось. Для некоторых авторов социальная антропология – всего лишь аналог этнологии (“этнографическая антропология”), которая специализируется на теоретическом обобщении социальной и культурной истории народов всего мира, для других – раздел социологии, объектом изучения которого выступают примитивные племена и традиционные общества (в отличие от современных институтов, которые исследуются социологами). Третьи рассматривают ее как своеобразное ответвление или эмпирическое приложение философской антропологии, не получившее еще пока рельефных предметно-структурных очертаний. И сегодня считается, что этнография является преимущественно описательной (эмпирической наукой), а этнология и антропология восходят на уровень теоретических обобщений и универсально-исторических законов.
Различие взглядов наблюдается и в понимании объекта и предмета социальной антропологии. Одни исследователи объектом считают человека (или личность), другие – культуру, третьи – общество, четвертые – народы, населяющие те или иные регионы. Из такого разнообразия определений можно заключить, что социальная антропология оперирует понятиями философии, культурной антропологии, социологии, психологии и других наук.
В зарубежной науке тоже нет единства воззрений. Социальную и культурную антропологию в одном случае рассматривают как одну дисциплину, называя ее то социальной, то культурной антропологией, а в другом – как две самостоятельные отрасли антропологии, между которыми очень много общего. Тем не менее, все сходятся в том, что эта дисциплина, как бы она ни звалась, занимает очень высокое, если не центральное место среди отраслей антропологии.
Культурная антропология исследует особенности связи человека и культуры; устройство культуры: культурные институты, обычаи, традиции, быт, языки, особенности социализации человека в различных культурах и другие проблемы. Социальная антропология изучает социальные структуры и взаимодействие в них людей.
Культурная антропология занимает центральное место в системе антропологических дисциплин. Она изучает общество и культуру, описывает и объясняет социальные и культурные сходства и различия. Однозначного мнения о том, является ли культурная антропология самостоятельной наукой или входит в состав социальной антропологии (а возможно, и в состав этнографии), в зарубежной и отечественной литературе не существует. Американские ученые отмечают у культурной антропологии две стороны: этнографическую (основанную на полевых исследованиях) и этнологическую (основанную на кросс-культурных сравнениях). Европейские же ученые полагают, что этнография и этнология — самостоятельные науки, а не части антропологии. Хотя наибольшее развитие культурная антропология получила в Великобритании и США, этот термин употребляется главным образом в США, в других стран используют термин «этнология».
Культурная антропология имеет дело не с расовыми различиями людей и биологической эволюцией человеческого рода, а с культурными различиями и развитием человеческого общества. Она исследует групповое поведение, истоки и происхождение религии, социальные нормы и обычаи, семейную и родственную структуру, механизмы власти в примитивном обществе, зачатки технологии.
Раньше считалось, что антропология ограничивается изучением только примитивных (дописьменных) обществ и не затрагивает современные. В отличие от нее социология изучает не древние общества, жителей которых уже нельзя опросить присущими ей анкетными методами, а только современные. Однако сегодня представления о предмете антропологии изменились. Считается, что антропология обладает широким гуманистическим взглядом на мир.
Сегодня слово «антропология» обозначает широкий – философско-гуманистический – подход к осмыслению человеческой природы во всем ее многообразии, не обязательно, а часто и вовсе не связанном с историческим прошлым.
