С 1764 по 1767 год этому ужасному существу удавалось держать в страхе все население провинции Жеводан на юге Франции. Его жертвами в течение трех лет стали около 230 человек, из которых 123 были им убиты и съедены. До сих пор исследователи теряются в загадках: кем же на самом деле был знаменитый Жеводанский зверь? Может быть, оборотнем?
Интересно, что Жеводанский зверь практически никогда не нападал на животных — только на людей, преимущественно женщин и детей. Несколько раз он пытался нападать и на мужчин, но тем, как правило, удавалось отбиваться от него вилами и другим подручным "оружием".
Интересно, что при нападении зверь всегда метил в голову — раздирал лицо и даже обезглавливал свои жертвы, тогда как обычные волки стараются перегрызть горло… Кроме того, людоед никогда не попадался в расставленные на него капканы и ловушки, не брал отравленных приманок и успешно избегал облав… Это заставило местных крестьян думать о том, что речь идет вовсе не о волке, а о человеке-оборотне. Тем более, хищник подходил совсем близко к человеческому жилью, совсем не боясь людей.
Король Людовик XV назначил награду за поимку людоеда. В октябре 1764 года охотникам едва не удалось убить Жеводанского зверя, но, смертельно раненный несколькими пулями, он ушел в чащу. Вскоре нападения снова возобновились.
19 июня 1767 года во время очередной облавы Жеводанский зверь был убит охотником Жаном Шастелем. Тот зарядил ружье двумя серебряными пулями.
Легенда гласит, что Шастель взял с собой Библию, раскрыл ее и стал читать молитву. В этот момент из чащи выскочил огромный волк, остановился прямо перед ним и внимательно посмотрел на него. Тогда Шастель выстрелил в него серебряной пулей. Затем перезарядил ружье и выстрелил еще раз, убив зверя наповал…
Тушу убитого волка возили по всему Жеводану, чтобы убедить его жителей в том, что страшный зверь истреблен. Осматривая тушу, придворные врачи Антуан и Кур-Дамьен Буланже, а также Жан-Батист Эгульон де Ламот обратили внимание не только на очень крупные размеры и другие странности, ранее отмеченные очевидцами, но и на то, что глаза зверя были снабжены так называемым третьим веком — тонкой мембраной, которая могла прикрывать глазное яблоко. Шерсть у волка оказалась серо-рыжеватой с несколькими черными полосами.
Из волка сделали чучело и поставили в королевском дворце. Однако чучело оказалось сделано некачественно и вскоре начало разлагаться. Тогда король распорядился выбросить его на свалку.
Впоследствии выдвигались многочисленные версии о природе Жеводанского зверя. Так, предполагалось, что на самом деле волков-убийц было несколько; что это был гибрид волка и собаки, потому он и не испытывал страха перед людьми; что это была гиена или леопард (есть и признаки, указывающие на это).
Поговаривали также, что Жеводанский зверь имел отношение к семье своего убийцы Жана Шастеля. Якобы возле зверя изредка видели какого-то человека. Незадолго до убийства монстра без вести пропал старший сын Жана Антуан. Известно, что Жан Шастель и его сыновья много путешествовали, в том числе побывали в африканских странах. Не исключено, что они вывезли оттуда какое-то экзотическое животное, которое Антуан Шастель затем выдрессировал и приучил к охоте на людей… Зачем это ему было нужно и куда он исчез — это отдельные вопросы. Но абсолютно ясно, что Жеводанский зверь не был оборотнем, иначе, по поверью, он после гибели вернулся бы в человеческое обличье.
Ныне близ деревни Сог в Оверни высится огромный памятник Жеводанскому зверю — в память о кошмаре, пережитом здесь несколько столетий назад. А в Бессер-Сент-Мари, департамент Лозер, можно увидеть стелу с изображением Жана Шастеля, избавившего местных жителей от этого ужаса.
