Муравей был найден в слоях знаменитой формации Грин Ривер (Green River Formation) в США, в штате Вайоминг. Он жил в раннем эоцене, порядка 50 миллионов лет назад. Формация Грин Ривер представляет из себя дно древнего озера и знаменита разнообразными ископаемыми рыбами, хотя там находят и отпечатки насекомых, и рептилий и даже птиц. Интересно, что муравей был найден очень давно, но, по-видимому, обнаружившие его палеонтологи не интересовались насекомыми и камень с отпечатков муравья надолго попал в запасники Денверского музея природы и науки (Denver Museum of Nature & Science). Там его и нашли Брюс Арчибальд (Bruce Archibald) из Университета Саймона Фрэйзера в Британской Колумбии (Simon Fraser University, British Columbia) и его коллеги. Они поняли, что перед ними неописанный, неизвестный науке вид, да еще и очень крупных размеров.
Интересно: Сумка для кошки представляет собой подобие клетки, однако весьма комфортабельное.
Впрочем, этот муравей был крылатой самкой, а самки муравьев всегда превосходят по размеру рабочих особей своего вида. В теплый безветренный день они и более миниатюрные, но тоже крылатые самцы вылетают из муравейника и спариваются в воздухе, после чего самцы погибают, а самки опускаются на землю и начинают искать место для нового муравейника. При этом они массово гибнут, попадая в воду или на обед ко множеству насекомоядных хищников. Видимо, и этой самке не повезло – она упала в воду озера и утонула, но многочисленные рыбы не заметили ее и погребенное в донном иле тело сохранилось до наших дней. Сохранились даже крылья, которые самки обычно сбрасывают после успешного приземления. А вот как выглядели рабочие муравьи Titanomyrma lubei пока неизвестно. Понятно, что они были несколько мельче самок, по аналогии с другими видами можно предположить, что длина их тела не превышала трех сантиметров.
Интересно, что муравьи семейства Formiciinae, к которому относится и Titanomyrma lubei, обитали в эоцене на территории Европы и Северной Америки. Возникли они, судя по всему, в Европе и исследователей заинтересовало, как они попали в Америку, ведь сухопутных мостов между континентами тогда не было? Да и жить они могли только в очень теплом, тропическом климате. Авторы исследования пришли к выводу, что муравьи распространились на новый для них континент благодаря тем же крылатым самкам, которые могли преодолевать водные преграды по воздуху. А перелетать открытый океан им для этого не пришлось – 50 миллионов лет назад на Земле было значительно теплее, чем сейчас и острова за полярным кругом представляли собой цветущий сад – там вполне могли жить и такие теплолюбивые насекомые. Так, перемещаясь с острова на остров, они постепенно перебрались в Северную Америку.
Результаты своего исследования палеонтологи опубликовали в издании Proceedings of the Royal Society B. Любопытно, что сама статья посвящена, в основном, вопросу миграции теплолюбивых муравьев с одного континента на другой, а в пресс-релизах и в интервью новостным сайтам авторы делают упор на "огромный размер муравья-гиганта" и на всех фото вместо масштабной линейки кладут рядом с окаменелостью чучело птички-колибри, подчеркивая размер находки.
