Волки, бродившие по Аляске более 12 тысячелетий назад, обладали удивительными хищническими характеристиками. Причём те звери отличались от современных волков и по геному, и по внешнему виду. Причиной их исчезновения, однако, стала их же еда. Эти и другие подробности удалось выяснить учёным – членам международной исследовательской группы из США и Швеции под руководством профессора Блайре Ван Валькенбург (Blaire Van Valkenburgh) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе (University of California, Los Angeles).
Согласно данным анализа ДНК, сохранившейся в останках древнего волка, которые попались исследователям, речь, скорее всего, о некоем подвиде современного серого волка обыкновенного (Canis lupus). Геномные различия не очень велики, и они позволяют установить родство тех зверей с живущими в наши дни. Однако всё однозначно свидетельствует о том, они не являются предками волков современных.
А вот внешность тех хищников существенно отличалась. Исходя из строения их зубов (которые были крупнее, чем у современных волков), точнее, их повреждений, был сделан вывод о том, что эти животные очень часто грызли крупные кости и были способны сделать мощный укус. Также этому способствовали более короткие, чем у теперешних волков, морды.
Опираясь на эти морфологические признаки, исследователи пришли к выводу, что те волки были «гиперхищниками», способными нападать и пожирать больших животных типа лошадей, бизонов и даже мамонтов.
Однако с изменением климата в конце плейстоцена эти животные быстро вымерли. Причиной этой биологической трагедии профессор Ван Валькенбург назвала их очень высокую пищевую специализацию.
Дело в том, что эти хищники были приспособлены к потреблению именно крупных жертв. Однако в тот период происходило развитие охоты у людей, и усиливалась биологическая конкуренция со стороны львов, медведей и саблезубых тигров.
Эти животные также питались крупными жертвами, в результате чего «гиперволки» просто остались без еды, так как не смогли приспособиться к какому-нибудь другому типу пищи.
По словам Ван Валькенбург, эту ситуацию необходимо учесть и в наше время, когда климат также заметно меняется, в результате чего могут погибнуть современные виды, не способные хорошо адаптироваться к переменам в среде.
Эта работа вызвала большой интерес в научном мире. Особенно порадовался профессор университета Пенсильвании (Pennsylvania State University) Рассел Грэхем (Russel Graham), назвавший её выводы «очень, очень клёвыми».
Подробности «клёвого исследования» опубликованы в журнале Current Biology.
