Вновь открытый вид летающего ящера получил имя Darwinopterus modularis — в честь Чарльза Дарвина, а также как указание на важную особенность рептилии. Дело в том, что специалисты посчитали её недостающим звеном в семейном древе птерозавров, а ещё — доказательством так называемой модульной эволюции, при которой естественный отбор заставляет одновременно быстро меняться целый ряд признаков, а не один.
Нетривиальное сочетание признаков заставило причислить нового ящера к переходному роду и виду (иллюстрация с сайта news.bbc.co.uk).
Китайские и британские палеонтологи нашли на северо-востоке Поднебесной 20 ископаемых скелетов птерозавров, которые датировали 160 миллионами лет (птерозавры вообще обитали на нашей планете с 220 до 65,5 миллиона лет назад). Новый вид (также открывающий и новый род) продемонстрировал сочетание морфологических признаков, которые поразили учёных.Птерозавры делятся на два подотряда: рамфоринхи (они имели узкие крылья и длинный хвост) и птеродактили (широкие крылья и короткий хвост). Пропорциями их отличия не заканчиваются. Заметная разница наблюдается в структуре скелета, форме и строении отдельных костей, иных деталях анатомии.
Рамфоринхи жили с позднего триаса до поздней юры и считаются примитивными птерозаврами, а птеродактили бороздили небеса с середины юры до конца мелового периода, когда и случилось «то самое» великое вымирание. Птеродактилей считают птерозаврами «продвинутыми».
Так вот — Darwinopterus modularis оказался «пропавшим» промежуточным звеном между теми и другими ящерами. Его голова и шея аналогичны таковым у птеродактилей (с целым рядом специфических особенностей), однако весь остальной скелет оказался практически идентичным примитивному костяку базальных рамфоринхов.
Одни из найденных останков нового птерозавра. Масштабная линейка на верхнем кадре – 10 см, нижнем – 5 см (фотографии Junchang Lu et al.).
Новый ящер, по мнению исследовавших его палеонтологов, являет собой редкий и очень ценный пример перехода между основными кладами, в ходе которого сразу менялся интегрированный комплекс признаков (так называемые модули).
Детали анализа окаменелостей «дарвиновского ящера» авторы находки изложили в статье в Proceedings of the Royal Society B.
