Учёные смогли извлечь неповреждённый спинной мозг из окаменевших останков амфибий, возраст которых составляет около 10 миллионов лет. Этого смог добиться международный коллектив исследователей во главе с Марией Макнамара (Maria E. McNamara) из университетского колледжа Дублина (University College Dublin), о чём они и рассказали в своей публикации.
Это первый случай, когда извлекли окаменевший костный мозг из древних костей, и второй случай излечения окаменевших мягких тканей (в прошлом году палеонтологи уже извлекли окаменевшие эритроциты тираннозавра).Сохранившийся окаменевший материал может оказать помощь в изучении тех особенностей физиологии древних животных, которые невозможно узнать, изучая костный материал. К примеру, как говорит Макнамара, если бы учёным удалось извлечь костный мозг динозавров, то это поставило бы точку в дебатах о том, были эти создания теплокровными или нет.
Останки лягушек и саламандр, которые анализировались в этой работе, были обнаружены в провинции Теруэль в Испании, на том месте, где некогда находилось глубокое озеро. Найденные виды давно вымерли, однако семейства, к которым они относятся, существуют до сих пор.
Учёные полагают, что внутри каждой амфибии сформировалась особая микросреда, не давшая проникнуть бактериям, из-за которых материал мог разложиться. Правда, смогли ли исследователи разобраться, как возникла такая среда – не сказано.
Эта работа вселяет в палеонтологов надежду на то, что можно будет обнаружить останки с неразрушенными мягкими тканями и в других точках планеты, принадлежащие другим животным, в том числе, млекопитающим, говорит Макнамара. Это утверждение связано с тем, что те самые останки тираннозавра, в которых нашли эритроциты, были обнаружены совсем в другом регионе.
Не исключено, что окаменевшие мягкие ткани содержатся и в уже извлечённых костях, но их упускали по простой причине – чтобы обнаружить костный мозг, необходимо разломать кости. Но, как справедливо замечает Мария Макнамара, "ни один здравомыслящий директор музея не позволит крушить кости ископаемых из его коллекции".
Сейчас исследователи анализируют свои находки на предмет обнаружения в них сохранившейся ДНК или других органических молекул.
