И вот как раз в отложениях вятского горизонта татарского яруса верхней перми исследователи обнаружили окаменевшие следы животных. Эти следы во время полевого сезона 2004 года нашел английский палеонтолог Ричард Твитчетт (Richard Twitchett) на местонахождении Боевая Гора, расположенном в 14 километрах от города Соль-Илецк в Оренбургской области. Возраст следов – около 252 миллионов лет.
Следы животных в континентальных отложениях верхней перми и нижнего триаса – находка редкая. До сих пор было известно только о трех таких объектах. Теперь к ним прибавилась четвертая находка.
Субстрат, в котором оставили свой след древние четвероногие, был мягким, но достаточно плотным – следы очень четкие, с бороздами от когтей. Хорошо различаются следы передних и задних конечностей. Следы большие, их явно оставили крупные и тяжелые животные. Отпечатки передних конечностей имеют длину 23 и ширину 36 сантиметров, отпечатки задних – 17,5 и 38 сантиметров соответственно. Расстояние между ногами – 1,2 метра.
Найденные следы исследователи отнесли к типу Brontopus giganteus. Аналогичные следы ранее находили в позднепермских отложениях во Франции. Надо заметить, что для следов используется своя классификация и Brontopus giganteus – это не наименование животного, а название данного типа следов. Ведь очень часто неизвестно, что за животное оставило след. Так оказалось и в этом случае - в слоях со следами не было найдено никаких костей.
Палеонтологам пришлось провести почти детективное расследование, чтобы установить, кто из пермских животных мог оставить такие следы. Так как у амфибий на передних конечностях было по четыре пальца, а все найденные следы пятипалые, стало ясно, что амфибии тут не при чем – следы оставлены рептилиями или зверорептилиями (терапсидами). Современной палеонтологии известны три группы рептилий из поздней перми, достигавшие крупных размеров – парейазавры, диноцефалы и дицинодонты. Раньше в литературе еще встречались предположения, что Brontopus giganteus – следы пеликозавров. Пеликозавры – сборная группа, к ним относятся и известные пермские ящеры с гребнем на спине. Но сейчас палеонтологам известно, что пеликозавры до татарского века не дожили, они вымерли на 10 миллионов лет раньше.
После длительных сравнений и исследований версии с парейазаврами и диноцефалами также были отброшены. Остались только дицинодонты – продвинутые представители терапсид. Видимо, "наследили" именно они – кто-то из представителей обитавших в тех местах родов Аulocephalodon, Rachiocephalus или Vivaxosaurus.
Исследователи предполагают, что крупные, очертаниями тела напоминающие бегемотов животные приходили на водопой к одному из немногих водоемов, не полностью исчезнувшему во время засухи. Около него в затвердевающей грязи они и оставили свои следы, которые через четверть миллиарда лет нашли палеонтологи.
На фото - один из следов, найденных Ричардом Твитчеттом. На этом фрагменте видны отпечатки трех пальцев.
