Шведские палеонтологи из университета Упсалы (Uppsala Universitet) под руководством профессора Пера Алберга (Per Ahlberg) обнародовали результаты исследования окаменелых останков древнего существа. Учёные показали, что это — ещё одно недостающее звено между рыбами и четвероногими, вышедшими на сушу.
Останки были обнаружены на территории современной Латвии в далёком 1994 году, но, как известно, "спешка нужна при ловле блох", вот учёные особо и не торопились с выводами. Хлопотное это дело – восстанавливать скелеты и внешность древних животных.В статье, опубликованной в журнале Nature, новый вид обозначили как Ventastega curonica.
Известно, что тетраподы, как и первые ходившие по земле позвоночные, являются потомками рыб, которые начали эволюционировать в "сухопутную версию" примерно 370-380 миллионов лет назад.
Однако, несмотря на то что было найдено много окаменелостей того периода, все они были настолько отличны друг от друга, что учёным не удавалось восстановить картину эволюции полностью.
В 2006 году ситуация несколько изменилась: были обнаружены останки Tiktaalik Roseae, фактически являвшегося прямым "переходом" между сухопутными и подводными тварями. У этого животного уже можно было наблюдать не сдвоенные плавники, а раздельные конечности.
Теперь найдено ещё одно звено ветви.
От этого древнего водного обитателя (авторы работы в шутку называют его fishapod, от английских слов fish и tetrapod) сохранились только череп, плечи и часть тазовых костей. Возраст находки оценивается в 365 миллионов лет, то есть она будет помладше описанного ранее Tiktaalik Roseae.
Ventastega curonica, в отличие от Tiktaalik, был больше похож на четвероногих животных, чем на рыбу. Ему уже было некомфортно в воде, но и на суше он чувствовал себя не в своей тарелке. Однако у него уже проявлялись некоторые адаптационные механизмы, способствовавшие его тяге к земле.
Костей "ног" обнаружено не было, но строение позвоночника и таза позволяет предположить — они всё же были.
И хотя Алберг считает, что этот рыбоподобный предок четвероногих является "тупиком" эволюции, тем не менее это исследование важно для палеонтологов всего мира.
Поясним. Ранее учёные подразделяли первых четвероногих на Acanthostega и Ichthyostega. Оба вида этих существ жили в позднем девоне. Были ли первые тетраподы схожи с кем-либо из них — науке не известно. Но теперь к двум первым "примерам" добавляется третий: Ventastega, который больше всех отличается от ихтиостеги.
"Из этого мы делаем предположение, что Ichthyostega — своего рода ответвление эволюции ранних четвероногих, в то время как два других более близки к основному "древу", — говорит Алберг.
Впрочем, сколько бы ещё таких звеньев ни обнаружили палеонтологи, их по-прежнему будет волновать вопрос: что стало толчком для появления конечностей вместо плавников? Возможно, Ventastega жили на мелководье и постепенно были вынуждены больше шагать, чем плавать?
На иллюстрации реконструкция Ventastega curonica (иллюстрация Philip Renne)
