Посадочный модуль экспедиции НАСА Феникс готовится к завершению своего долгого путешествия и начинает трехмесячный период проб и отбора образцов марсианского грунта и внутреннего льда.
Запланировано, что посадочный модуль совершит посадку на поверхность красной планеты 25 мая. За семь минут космический корабль должен совершить напряженное торможение до скорости около 5 миль/час перед тем, как три его опоры коснутся поверхности. Подтверждение посадки должно прийти не раньше 19:53 по восточному поясному времени."Это не прогулка к бабушкиному дому. Безопасно доставить на Марс космический корабль непросто и рискованно", - сказал Эд Вейлер (Ed Weiler), объединенный администратор Научного Директората НАСА штаб-квартир НАСА в Вашингтоне. "Международными усилиями, немного менее, чем половина попыток, заканчиваются успешно".
Горы, достаточно большие, чтобы помешать посадке или не дать раскрыться панелям солнечных батарей придают посадке особый риск. Однако, изображения с камеры высокой четкости HiRISE на исследовательском модуле НАСА на орбите Марса, подробно показывающие, что отдельные горы меньше по размерам, чем посадочный модуль, помогли сократить риск.
"Мы охватили почти всю посадочную область изображениями с камеры HiRISE", - сказал Рэй Арвидсон (Ray Arvidson) из университета штата Вашингтон в Сент-Луисе, председатель рабочей группы по определению места посадки Феникса. "Это один из наименее насыщенных горами районов на всем Марсе и мы уверены, что горы не помешают Фениксу безопасно приземлиться".
На Фениксе применено оборудование космического корабля, построенного для запуска в 2001 году, запуск которого был отменен в ответ на потерю похожего космического корабля на Марс при попытке приземления в 1999 году. Исследователи, разработавшие экспедицию Феникс в 2002 году, взяли неиспользуемый космический корабль для выполнения новой научной задачи.
Еще ранее в 2002 году орбитальный модуль НАСА Марс Одиссей открыл, что большие запасы воды в виде льда залегают прямо под поверхностью на всем протяжении высоких широт Марса. НАСА выбрало Феникс из более 24 других предложений для осуществления первой попытки в рамках программы Разведки Марса экспедицией, выбранной конкурсно.
"Феникс приземлится на Марс севернее предыдущих экспедиций", сказал Барри Голдштейн (Barry Goldstein ), менеджер проекта Феникс Лаборатории Реактивного Движения НАСА в Пасадене, Калиф. "Экспедиция Феникс не только изучает северный регион с вечной мерзлотой, но и делает следующий шаг в освоении Марса, определяя погоду этого региона, в который входит до 25% поверхности Марса и пригодность его для жизни", - сказал Питер Смит (Peter Smith), главный испытатель Феникса в Университете Аризоны, Тусон.
Роботизированный посадочный модуль, питаемый солнечными батареями, будет управлять манипулятором размерами 7,7 футов для отбора образцов подземного льда и грунта, находящегося поверх льда. Инструменты бортовой лаборатории проанализируют образцы. Камеры и погодная станция канадского производства будет снабжать информацией об окружающей среде места посадки.
Одной из задач исследования является оценка погодных условий места посадки и пригодность их для микробиологической жизни. Состав и структура грунта надо льдом должны дать объяснение таяния льда под действием долгосрочных климатических циклов. Другой важный вопрос в том содержат ли взятые образцы углеродные химические соединения, которые являются потенциальным строительным материалом и пищей для жизни.
Экспедиция Феникс возглавляется Смитом с управлением проектом в Лаборатории Реактивных Двигателей (JPL). Развито сотрудничество с Локхедом Мартином (Lockheed Martin), Денвер. Международный вклад сделан Канадским Космическим Агентством; Университетом Neuchatel, Швейцария; университетами Копенгагена и Аархуса, Дания; Институтом Макса Планка, Германия и Финским Метеорологическим Институтом.
