Самое крупное из летающих существ, когда-либо населявших Землю, скоро будет парить над Кембриджем. Первые позвоночные, поднявшиеся в воздух, - птерозавры - были владыками небес в эпоху динозавров и вымерли одновременно с ними примерно 65 миллионов лет назад.
Среди птерозавров были и создания размером с чайку, и настоящие гиганты. Например, у таких видов, как аньянгуэра («Старый дьявол»), и тупуксуара размах крыльев составлял около четырех метров, а у кетцалькоатлуса достигал даже 10 метров.Сейчас доктор Мэтью Уилкинсон из Кембриджского университета вместе с немецким конструктором Вивьеном Боком закончили работу над точной моделью аньянгуэра, и с ее помощью они намерены показать на практике, как же летало существо, вымершее 100 миллионов лет назад.
Ученые много лет спорили о том, как эти гиганты могли подниматься в воздух и приземляться, ведь их размеры мешали им нормально взлететь, а чтобы развить скорость, им необходимо было подняться на опасную высоту. Дебаты вызывал и вопрос, были ли крылья аньянгуэра узкими, похожими на птичьи, - в этом случае их задние конечности оставались свободными - или же широкими, соединенными перепонкой с задними конечностями, но тогда бегать птерозаврам было бы затруднительно.
В одной из прежних работ Уилкинсон дал частичное объяснение всем этим загадкам, указав, что крупные птерозавры могли взлетать благодаря особой конструкции крыльев, в которой четвертый палец соединен перепонкой с телом и задней конечностью - как у летучей мыши. Вместе с профессором Чарльзом Эллингтоном из Кембриджа и доктором Дэвидом Анвином из Берлина Уилкинсон пришел к выводу, что секрет птерозавров - уникальная кость под названием «птероид», нечто вроде большого пальца, но растущего из запястья.
Традиционно считалось, что птероид был направлен в сторону плеча птерозавра и служил основой для передней части летательной перепонки, причем эта перепонка была тонкой, короткой и, следовательно, неэффективной. Однако обнаружение в Бразилии ряда хорошо сохранившихся останков аньянгуэра и родственных им видов позволило предположить, что птероид был направлен вперед и, таким образом, образовывал довольно широкую перепонку. Такая конструкция, напоминающая предкрылки современных самолетов, давала птерозавру большие возможности.
Сами крылья не были приспособлены для того, чтобы «энергично ими махать», говорит Уилкинсон, но большие, относительно подвижные «предкрылки» тоже могли "ловить" воздух, что необходимо для взлета. Эта версия объясняет и обнаружение следов еще более крупных летающих ящеров. Все эти существа взлетали с плоской поверхности.
Работы Уилкинсона показывают, что при умеренном ветре самым крупным видам птерозавров не требовалось полностью раскрывать крылья для взлета. Во время тестовых испытаний в аэродинамической трубе модели птерозавров с направленными вперед птероидами показали значительно лучшие результаты, чем предыдущие модели. Эти эксперименты доказали, что ящеры не просто неловко планировали в воздухе, а летали очень даже хорошо.
Подобное устройство крыла и сделало возможным появление очень крупных птерозавров, полагает Уилкинсон. Однако в том, что подобная конструктивная особенность птероида позволяла доисторическим животным справиться с земным притяжением, убеждены далеко не все. Проверить версию Уилкинсона поможет только полет модели птерозавра.
Не прочь увидеть робота-птерозавра, парящего над болотами (более поздняя модель сможет и махать крыльями), не только палеонтологи, но и военные, и любители дельтапланов. Не исключено также, что результаты тестирования заинтересуют киноманов.
Профессор Нейл Александер из Университета Лидса как-то высчитал, что сцена фильма «Миллион лет до нашей эры», в которой крылатая рептилия уносит Ракель Уэлч, недостоверна. По его мнению, даже если бы люди существовали в ту эпоху, у птерозавра физически не хватило бы сил поднять женщину. Доктор Уилкинсон считает, что полет его модели должен, наконец, окончательно разрешить этот вопрос. «Возможно, Ракель захочет принять участие в нашем эксперименте», - шутит он.
