|
На южном полюсе Энцелада — шестого по величине спутника Сатурна — обнаружены четыре крупные трещины, из которых в окружающее планетоид космическое пространство выбрасываются фонтаны воды и мелкого льда высотой в несколько сот километров.
Эта подозрительная для столь небольшого небесного тела вулканическая активность была зафиксирована 14 июля 2005 года автоматическим зондом Cassini, когда тот пролетал над Энцеладом на высоте всего около 173 километров. Длина трещин, расположенных параллельно друг другу, примерно 130 км, расстояние между ними — около 40 км. Информация об этом ошеломляющем открытии была обнародована во вторник во время специальной пресс-конференции в Лондоне, сообщает New Scientist SPACE.
На этой фотографии хорошо видны четыре «тигриных полосы», из которых бьют фонтаны Энцелада (фото с сайта www.newscientistspace.com)
По всей видимости, загадочные фонтаны имеют прямое отношение к другой аномалии южного полюса планетоида: этот регион значительно теплее остальной части Энцелада. Инфракрасный спектрометр Cassini показал, например, что температура в трещинах, уже окрещенных «тигриными полосами», составляет
Планетологи, занимающиеся этой проблемой, пока затрудняются назвать причину столь странного поведения Энцелада. Возможно, что часть «вины» за образование фонтанов лежит на все еще продолжающемся процессе распада радиоактивных элементов внутри планетоида, выделяющих некий объем тепла и способствующих испарению части водяного льда. Кроме того, свою пассивную лепту вносит и гравитационное поле Сатурна, благодаря которому планета переживает перманентное «землетрясение», также способствующее выделению дополнительного тепла.
Тем не менее пока непонятно, каким образом оба этих фактора генерируют такой объем тепла, благодаря которому полярные фонтаны, словно перегретые чайники, ежесекундно вышвыривают в космос полтонны воды и ледяной пыли, активно питающих Е-кольцо Сатурна. Возможно, что некоторое время назад Энцелад обращался вокруг своего гигантского хозяина по другой орбите, испытывая гораздо более сильный гравитационный разогрев. Несколько тысяч лет назад планетоид по каким-то причинам соскочил на более спокойную орбиту и то, что мы видим сегодня, — лишь жалкая тень катаклизмов, бушевавших в доисторические времена.
