|
Пролетев сквозь верхние слои атмосферы Титана — одного из крупнейших спутников Сатурна, — космический аппарат Cassini обнаружил присутствие значительного количество сложных органических соединений, схожих со строительным материалом, из которого в свое время родилась жизнь на Земле.
Близкий контакт Cassini с Титаном состоялся 16 апреля, когда космический аппарат пролетел всего в тысяче километров от поверхности планеты. Во время этого «бреющего полета» установленный на борту Cassini ионно-нейтральный масс-спектрометр (Ion and Neutral Mass Spectrometer, INMS) анализировал состав газов, входящих в состав атмосферы этого спутника Юпитера.Первые следы органических соединений — бензола и диацетилена — были обнаружены еще во время предыдущего пролета над Титаном, однако на этот раз список сложной органики значительно расширился. В частности, как пишет журнал New Scientist, были найдены различные варианты нитрилов (органические производные синильной кислоты) и углеводородов (в состав некоторых обнаруженных молекул входит до семи атомов углерода). Более того, собранные сведения позволяют предположить, что в верхних слоях атмосферы Титана присутствуют еще более тяжелые и сложные молекулы, далеко выходящие за верхний предел чувствительности масс-спектрометра.
Группа исследователей, работающая с этим инструментом, пока затрудняется объяснить, каким образом столь тяжелым молекулам удается так долго удерживаться в верхних слоях холодной атмосферы Титана: ведь они должны практически сразу же конденсироваться и проливаться на поверхность спутника органическим дождем.
В то же время ученые, кажется, поняли, как шло формирование этих молекул. Возможно, присутствующий в атмосфере метан и молекулярный азот разрушаются жестким ультрафиолетовым излучением Солнца и космическими заряженными частицами, попадающими в магнитное поле Сатурна. Этот процесс должен вести к образованию высокоактивных радикалов, охотно объединяющихся в более сложные конгломераты молекул. Считается, что несколько сот миллионов лет назад схожие процессы привели к образованию жизни на Земле.
