Палеонтологи обнаружили в пустыне Гоби почти полный скелет детеныша тарбозавра. Эта уникальная находка позволяет понять, как росли детеныши гигантских хищников – тираннозаврид, как они выглядели и как им удавалось избегать конкуренции с их собственными родителями.
Скелет маленького динозавра был найден японской палеонтологической экспедицией в 2006 году в отложениях верхнемеловой формации Немегт (Nemegt formation) в широко известном местонахождении Бугин-Цав (Bugin Tsav) в Монголии. В 2008 году ученые сообщили о своей находке, но тогда речь шла лишь о самом факте обнаружения скелета. В течение нескольких лет группа ученых из Японии, США и Монголии изучала находку, результаты этого исследования опубликованы в издании Journal of Vertebrate Paleontology.
Тарбозавр (Tarbosaurus bataar) был ближайшим родственником (практически "родным братом") американского тираннозавра (Tyrannosaurus rex), оба они входили в семейство тираннозаврид (Tyrannosauridae). Тарбозавр обитал в Азии, на территории современных Монголии и Китая 70-65 миллионов лет назад. Это был огромный хищник, длиной до 11 и высотой до 5 метров, длина его черепа достигала 1,3 метра.
Но найденный палеонтологами детеныш тарбозавра не успел вырасти до таких размеров. Он умер в детстве, в возрасте 2-3 лет, в то время как продолжительность жизни этих животных ученые оценивают в 25-30 лет. Длина его черепа составляла всего лишь 29 сантиметров, рост – чуть более метра и длина от кончика носа до кончика хвоста – 2,7 метра. Он жил в маастрихтском веке позднего мела, чуть меньше 70 миллионов лет назад.
В строении его черепа и скелета ученые разглядели довольно много деталей, свойственных взрослым тарбозаврам, но много было и отличий. Череп детеныша тарбозавра был пропорционально короче, чем у взрослых особей, носовая часть и челюсти не были такими длинными и голова животного выглядела более округлой, чем у его родителей. Кроме того, кости черепа были более гладкими – у взрослых животных на них хорошо заметны выросты и гребни для крепления мощных мышц, а у детеныша все эти костные структуры еще не были столь ярко выраженными.
Хотя маленькому тарбозавру было всего два года, он не был беспомощным ребенком, судя по строению его скелета, это был вполне активный и самостоятельный хищник, правда, занимавший иную экологическую нишу, нежели его родители. У него были длинные стройные ноги, явно предназначенные для быстрого бега, гибкий позвоночник – в общем, все в его облике говорило о том, что детеныши тарбозавра были быстрыми охотниками. По-видимому, их основной добычей были крупные ящерицы и небольшие динозавры, скелеты которых известны из тех же отложений в пустыне Гоби.
Такой образ жизни детенышей тираннозаврид позволял этим динозаврам успешно разделять экологические ниши взрослых и молодых особей. Если взрослые тираннозавры и тарбозавры могли убивать очень крупных, даже превосходящих их по размеру динозавров, то молодым животным такая добыча была явно "не по зубам". И они занимали нишу небольших хищников, охотясь на ящериц, мелких динозавров и, возможно, на млекопитающих.
Сравнение роста взрослого тарбозавра и его детеныша с ростом человека. Рисунок с сайта www.livescience.com.
Собственно палеонтологи уже давно понимали, что детеныши тираннозаврид не были уменьшенными копиями своих родителей. Это было бы совершенно нерационально, да и более ранние находки свидетельствовали о том, что молодые тираннозавриды сильно отличались от взрослых особей. Но теперь, благодаря находке почти полного скелета с хорошо сохранившимся черепом, ученые могут точно оценить все эти отличия и представить себе образ жизни молодого тираннозаврида.
Например, до сих пор не было понятно, постоянным или нет было количество зубов на протяжении жизни этих динозавров. Некоторые палеонтологи считали, что с возрастом количество зубов у них уменьшалось. Однако, у этого детеныша тарбозавра зубов столько же, сколько у взрослых особей и подростков этого вида. Авторы исследования считают, что этот факт опровергает предположение об изменении числа зубов с возрастом у всех представителей тираннозаврид, хотя на самом деле – кто знает, может быть у разных видов ситуация с числом зубов была различной.
Относительно образа жизни юных тираннозаврид теперь можно с уверенностью утверждать следующее. Молодые тарбозавры явно не следовали за родителями, они жили и добывали пищу полностью самостоятельно. Со взрослыми особями своего вида они скорее всего даже не сталкивались, ведь конкуренции за пищу между ними не было, да и в качестве добычи молодой тарбозавр не представлял интереса для взрослых – гоняться за такой быстрой мелочью им было бессмысленно.
Правда, непонятно, как они избегали конкуренции со стороны небольших хищников из семейства дромеозавров (Dromaeosauridae), например велоцирапторов, обитавших в то же время на той же территории, ведь по размеру они были очень близки. Но в свете недавнего исследования, показавшего, что многие динозавры – дромеозавриды были ночными животными, можно предположить, что они различались по времени активности – молодые тарбозавры охотились днем, а велоцирапторы и их родственники выходили на охоту ночью и в сумерках.
На фото вверху справа - череп детеныша Tarbosaurus bataar, фото авторов исследования из статьи в Journal of Vertebrate Paleontology
